on-line с 20.02.06

Арт-блог

06.09.2018, 13:50

Вересень-2018

Знову Вересень приїхав На вечірньому коні І поставив зорі-віхи У небесній вишині. Іскор висипав немало На курний Чумацький шлях, Щоб до ранку не блукала Осінь в зоряних полях. Р.Росіцький

Випадкове фото

Голосування

Що для вас є основним джерелом інформації з історії?

Система Orphus

Start visitors - 21.03.2009
free counters



Календар подій

    123
45678910
11121314151617
18192021222324
25262728293031

Новини регіону

22.03.2024, 13:15

Книга історій "Плач Херсонщини". Художниця створила ілюстрації використовуючи старослов'янські символи

  Художниця з Херсона Валерія Гуран працювала в Естонії та ...
20.03.2024, 23:16

Сквер на проспекті Незалежності в Херсоні назвали на честь Джона Говарда

  У Херсоні завершилось громадське голосування щодо перейменування ...
20.03.2024, 22:51

Присвятила 50 років свого життя театру. Історія Заслуженої артистки України з Херсона Олександри Тарновської

Заслужена артистка України Олександра Тарновська присвятила 50 років ...



Возвращение

История №2 из цикла «Обыкновенные истории»

Пролог.

Мадлена растерянно разглядывала контрольную панель портала, совершенно не представляя, куда ей хотелось бы отправиться. В гладкой зеркальной поверхности отражался ее размытый, искаженный силуэт; она провела пальцем вдоль ряда клавиш и задумалась.
Все было совсем не так, как она представляла себе, уезжая.
Никто ее не встречал: не было ни праздничной ликующей толпы, ни пения фанфар, ни назойливых журналистов. Не было даже тех троих, кто провожал ее. Конечно, убеждала она себя, никто и не мог знать, когда она вернется, она сама до последнего момента сомневалась в правильности расчетов, но всегда хочется верить в возможность чуда.
Странники проводили ее до звездчанских границ и оставили на одном из искусственных портов: астероида, внутри которого был целый город, насчитывающий свыше двух тысяч жителей, а снаружи не было ничего кроме посадочной площадки, ангара для кораблей и излучателей.
Прощание было недолгим и полным печали. Все, что они могли сказать друг другу, уже было сказано. За семьдесят лет, проведенных среди этих крылатых, непостижимых созданий, Мадлена привязалась к ним гораздо больше, чем до этого к кому-либо из людей, и теперь ей было грустно осознавать, что в следующий раз она сможет увидеть их не скоро. Если он, конечно, будет, этот следующий раз.
Вздохнув, она включила питание телепорта и перед ней высветилась карта галактики с характерными сведениями обо всех населенных планетах: временем, основными расами, категорией развития, религией, территориальной и административной принадлежностью. Несмотря на подавленное настроение, Мадлена не смогла удержать удовлетворенной улыбки, задержав взгляд на дате. Заканчивался 58 год по межгалактическому календарю. Значит, все ее расчеты оказались верными – здесь прошло немногим более пяти лет.
Внизу имелись скудные сведения о порт-маяке, на котором она находилась: летоисчисление звездчанское, принадлежность – Звезда, население – две тысячи двести восемнадцать человек. Синтетический воздух, синтетическая пища и синтетические развлечения. Судя по тому, что в город ее не пустили, девяносто процентов населения составляли ученые, принимающие участие в каком-то засекреченном проекте, и их семьи.
Вопрос был не в том, куда отправляться, а в том, к кому. Еще только войдя в здание порта, она уже поняла, что безнадежно отвыкла от людей: от их нелепых проблем, повышенной эмоциональности, пронзительных голосов, страстей и многого другого, что отличает человеческую расу от расы странников. Здесь прошло всего пять лет, а для нее - семьдесят. Она с трудом вспоминала лица тех, с кем вместе работала и жила, и это, если не говорить о том, что на протяжении всех этих лет она общалась с существами, чье развитие несравнимо превышало развитие людей. Она не знала, как теперь ей следует себя вести. Было необходимо, чтобы прошло какое-то время, в течение которого она могла бы адаптироваться, привыкнуть к забытому человеческому обществу. И, конечно, нужно было найти такое место, где адаптация прошла бы наиболее быстро и безболезненно для нее и окружающих.
Карта не могла ей ничего предложить, кроме сухого перечня обитаемых миров.
После изящных конструкций странников, сооружения людей казались неуклюжими и громоздкими. И ненадежными. Мадлена перевела взгляд на оптимистичное заверение, что порталы линии службы Гармонии обеспечивают высокую надежность «при транспортировке вас и вашего багажа». Внизу было предупреждение, что в случае отсутствия страховки, служба не несет ответственности за причиненный ущерб. Порталом пользоваться сразу расхотелось. Она подумала, что было бы нелепо погибнуть через несколько часов после своего возвращения на родину, но, к сожалению, Странники предупредили, что в первые месяцы ей следует использовать магию только в исключительных случаях, а лучше - не использовать вообще. Она и сама это понимала: внезапное появление мага ее категории может сильно сказаться на состоянии ядра и покачнуть равновесие. Может, нынешний случай является исключительным? Выход в город закрыт, а перспектива провести несколько месяцев в припортовой гостинице ее не прельщала совершенно.
Вспомнился Френсис и его решительный отказ от порталов, кораблей и прочих средств передвижения. Она сама неоднократно смеялась над этим. Раньше. Теперь, наверное, не будет. Кстати, - подумала она, мгновенно забывая о минутной паранойе, – неплохая идея. Почему бы не отправиться в Чертоги. Френсис будет идеальным вариантом для нее в ее нынешнем состоянии. Френсис и его нетопыри, которых обидеть так же сложно, как и смутить.
Мадлена нашла Звезду в перечне и набрала ее код. Потом ввела свои данные и, в завершении, прижала ладонь к матовой панели идентификатора. Отказ в доступе. Не веря своим глазам, она повторила всю процедуру и – снова отказ. Это было странным. Конечно, можно было бы отправиться туда напрямую, но во первых, она не была уверена, что даже сейчас сможет пройти защитный барьер Френсиса, а во вторых… Во вторых она с сожалением признала, что этот случай так же не попадал в разряд исключительных.
Поразмыслив еще немного, она пришла к выводу, что у нее есть два варианта: либо отправиться домой, на Голубой Дракон и официально заявить о своем возвращении, либо попробовать найти кого-нибудь из звездчанских богов, чтобы с их помощью попасть в Чертоги. Искать Ингу, Демьена и Фэнтома было бессмысленно. Барбара и Лилит, скорее всего, были на Звезде, Перевертыш большую часть своего времени проводил на Бете, но как раз с ним она встречаться не хотела. Оставалась Майя. Пять лет назад Майя жила на Листопаде. У Терема.
Мадлена прикрыла глаза, вспоминая горячий, пропитанный магией воздух Листопада, пьянящие запахи специй и цветущих апельсиновых деревьев. Крылатые лошади, поющие змеи, шлифованные камни вместо денег, потому что прикосновение к железным деньгам отнимает удачу. Бесконечно-длинные сказки, под которые она засыпала, убаюканная мягким шелковистым голосом и негромким журчанием струн, засыпала, так и не дослушав ни одну сказку до конца.
Ей вдруг ужасно захотелось на Листопад.

Глава 1.

- У вас совершенно отсутствует чувство патриотизма, - с пафосом заявила Нина.
- Отсутствует, - покаянно признался Индий. – Потому что я не знаю, что это такое. Может, вы мне объясните?
В гостях у Терема Мадлена провела несколько недель, тягучих и вязких, как сливочная нуга. Целыми днями она пропадала в библиотеке, изучая, что произошло в мире за время ее отсутствия, и только вечером, когда жара немного спадала, а в горле начинало першить от библиотечной пыли, выходила в сад, где на берегу искусственного озера Майя устраивала пикники для многочисленных гостей Журавлиной усадьбы.
Одурманенные жарой, бездельем и сладкими цветочными запахами, они вели ленивые, неспешные беседы, запивая их прохладным соком из запотевших бокалов, а позже, когда с приходом ночи наступала долгожданная прохлада, появлялись музыканты и танцовщицы, на деревьях зажигались разноцветные фонари, вместо сока в кувшинах появлялось вино, разговоры становились гораздо оживленнее.
Мадлена редко дожидалась этого момента, уходя спать. Окружающие люди казались ей нелепыми марионетками, которых дергают за ниточки их же собственные пороки. Смешными и глупыми выглядели их попытки обманывать друг друга, выглядеть лучше, чем они были на самом деле, и даже листопадская загадочность, так завораживающая ее раньше, теперь больше не привлекала.
Разговоры в основном касались насущных проблем: чем занять свое время, как развлечь скучающий ум и понежить тело. Иногда обсуждались партии в шахматы, читались стихи. Тема войны, в которую была втянута почти вся галактика и которая закончилась всего лишь полгода назад, обычно не затрагивалась. Впрочем, Листопада она почти и не коснулась. Как и Звезды.
Зато Дельте досталось изрядно. По этой причине приехавшая прошлым вечером глава дельтского Ордена Верности Нина Вельзер не могла говорить ни о чем другом. И не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что неприязнь дельтчанки, так же как и напыщенные речи о патриотизме адресованы не Индию, а Мадлене.
- Патриотизм, - лениво сказал Терем, – это любовь к своему народу. Вы любите свой народ, Индий?
- Не только к своему народу, - возразила Нина. – В данном случае, я имела в виду преданность Порядку.
- Говорить о преданности Порядку на Листопаде, по меньшей мере, не логично, - заметил Индий. – Разве вы не знаете, что Листопад является серым миром?
- Я знаю, что Дельта неоднократно предлагала вам вступить в Лигу.
Индий картинно развел руками.
- Что касается серости, - продолжила Нина, - то она не помешала вашему миротворцу вступить в ряды защитников Порядка. В отличие от некоторых, - добавила она, бросая на Мадлену косой взгляд.
- Если вы имеете в виду Даймона, - сказала Мадлена, - то он не миротворец и никогда им не был. Он – лич. Насколько я помню, ему на Дельту даже въезд был всегда запрещен. Или пока меня не было, этот закон отменили?
- Нет, - помедлив, ответила Нина. – Не отменили. Но вы должны понимать, что запрет въезда на Дельту вампирам, оборотням и некромантам введен больше для безопасности тварей, чем для безопасности Дельты. Мы можем за себя постоять.
- Даймон порадуется, когда узнает, что вы назвали его тварью.
- Я не имела в виду лично его.
Участие Даймона в войне особо не афишировалось, тем более что вмешался он уже в самом конце. Собственно говоря, его вмешательство и перевесило чашу весов в сторону Порядка, или, если говорить точнее, в сторону Князя, потому что, конечно, в ряды Службы Гармонии Даймон никогда не вставал и вставать не собирался.
Что касается Дельты… По мнению Мадлены, тщательно изучившей подборку разнообразных газет в библиотеке, позиция Дельты была достаточно неприглядной. Во-первых, Дельта изначально вмешалась не в свое дело - во внутреннее противостояние Двора Хаоса. Причины были очевидны: для Дельты было гораздо предпочтительней иметь на троне Хаоса либерального Князя, который даже образование получил в Порядке, чем беспокойного и воинственного Черного Дракона. Однако монахи сильно переоценили свои силы (или, скорее, недооценили Черного Дракона). В первые же дни Иерофант Дельты был убит невероятно слаженным альянсом из двух Мастеров. Пришедший ему на смену Матиас превосходно разбирался в кристаллике и уже несколько десятков лет числился миротворцем, но он ничего не понимал в военном деле. Единственное, что он мог сделать – это попросить помощи у Голубого Дракона. И это действительно оказалось единственным его принесшим пользу поступком за первый год войны.
Голубой Дракон тоже не был готов к войне, но отказать в помощи не мог, тем более что сбежавший из Хаоса Князь попросил убежища именно у Голубого Дракона, а не у Дельты. Служба Гармонии была разрознена и не имела четкой структуры. Звезда сохраняла нейтралитет, скорее всего, тоже по причине неготовности.
Два года Порядок терял одну планету за другой и, в конце концов, Матиасу удалось убить одного из неуловимых Мастеров. Мадлена подозревала, что произошло это совершенно случайно, потому что при всех его знаниях, достоинствах и недостатках, убивать Матиас не умел. Да и откуда взяться этому умению у главы Ордена Милости, всю свою жизнь проповедавшему кротость и смирение?
После этого Черный Дракон совершил существенную ошибку, возможно даже это была его единственная ошибка за весь период военных действий. Во главе с оставшимся от недобитого альянса Мастером, он напал на голубодраконовскую колонию некромантов, видимо, решив, что им тоже нечего ему противопоставить. Чем ему досадили никогда ни во что не вмешивающиеся адепты магии Смерти, было неясно, но от полутысячной колонии уцелело меньше сотни магов, которые чудом успели объединить силы и сбежать на Листопад. К Даймону. Это и послужило поводом для вмешательства последнего. Интересы Порядка, а, тем более, интересы Дельты были здесь совершенно не при чем.
- Если вы хотите знать, - продолжила Нина, обращаясь к Мадлене, - я крайне уважительно отношусь к Даймону, хотя и не одобряю некромантию. Что бы вы не думали.
- Я думаю, ему безразлично, как вы к нему относитесь.
- Он совсем не такой бесчувственный, каким вы его пытаетесь изобразить, - возразила Нина.
- Вы с ним знакомы? – удивилась Мадлена.
- Я была у него в… - дельтчанка запнулась, но через секунду уверенно продолжила. - В гостях. В Обсидиановой башне. И завтра возвращаюсь туда снова.
- Он сам пригласил вас, - допытывалась Мадлена, отметив паузу.
- Да, - Нина недовольно нахмурилась. – Вернее, нет… Вернее, он пригласил меня после того, как… Это важно?
Мадлена не знала, была ли для нее важна причина, по которой Даймон пригласил в Обсидиановую башню эту женщину. Воспоминания об их недолгой связи за семьдесят лет изрядно поблекли, и она даже не была уверена в том, что сама хочет встречи со своим бывшим учителем и любовником. Тогда она была слишком молодой и неопытной. И ей хотелось заниматься некромантией. А он… Даже сейчас он оставался старше нее в несколько раз.
Он почти сразу почувствовал ее присутствие на Листопаде. На второй день она получила письмо, как обычно составленное в самых изысканных и ни к чему не обязывающих выражениях. В письме он приглашал ее к себе, но оставлял возможность для отказа от приглашения. О прошлом не напоминал, скорее даже подчеркивал, что их отношения, если и будут развиваться, то совершенно в другом направлении. К письму был приложен подарок, вызвавший у нее слегка ностальгическое, щемящее чувство утраты собственного прошлого: это были изящные песочные часы из черного дерева, в котором вместо песка пересыпалась зеленая изумрудная крошка.
Конечно, она обязательно навестит его. Может быть даже завтра, вместе с этой фанатичной монашкой. А может, и нет.
- Нет, - сказала она Нине.
- Даймон поймал Эшера, - вмешалась Майя, прислушивающаяся к их разговору, - и не хочет выдавать его Дельте.
- Все-то вы знаете, Майя, - заметил Индий.
Мадлена усмехнулась.
- Видимо то, что Даймон принял участие в войне, послужило поводом думать, что теперь он будет выполнять все требования Дельты.
- Не иронизируйте. Это совсем не было требованием. Это была просьба. Но он даже слушать меня не захотел. Мне пришлось вернуться на Дельту за официальным письмом, подписанным всеми главами орденов.
- Вы думаете, что такое письмо способно произвести на него впечатление?
- Кто такой Эшер? – недовольно спросил Терем.
- Эдвин Эшер, - пояснил Индий. – Это тот маг, который убил дельтского патриарха.
- Он из хаоса?
- Да.
- Мастер?
- Да.
- Не понимаю, зачем он нужен Даймону. Он что, надеется его перевоспитать?
- А зачем он Дельте?
- Мы собираемся судить военного преступника, - ледяным голосом сообщила Нина.
- За что? Он же выполнял приказы своего сюзерена. Разве нет? Судить надо Черного Дракона.
- Черного Дракона Даймон пока не поймал, - сказал Индий.
- По-моему было бы более логичным передать его для суда Службе Гармонии, - вмешалась Мадлена.
- Если это, конечно, настоящий Эшер.
- Что вы имеете в виду, Индий?
- Есть много людей, которые ради того, чтобы прославиться, готовы на все. Даже на то, чтобы принять смерть под видом прославившегося на весь мир преступника.
- Вы серьезно? – заинтересовался Терем. – Таких людей действительно много?
- Он настоящий, - заверила Нина. – Я видела его. У него на шее амулет с двумя змеями.
- Амулет можно легко подделать.
- А внешность?
- Еще легче. Если он действительно Мастер… Кстати, а он действительно Мастер?
- Даймон говорит, что да.
- Все равно, это ничего не значит. Мастеров, конечно, не так уж и много, но хватает. Особенно, незарегистрированных Мастеров.
- Он не мог подделать внешность. Даймон наложил на него антимагические чары, - прошипела Нина. Похоже, Индию все же удалось вывести ее из себя.
- Ладно, сдаюсь, вы меня убедили. Трудно поверить в существование незарегистрированного сумасшедшего Мастера, выдающего себя за Эдвина Эшера и вдобавок, похожего на него как две капли воды.
- Между прочим, по поводу сходства, - сказала Мадлена. – Я встречала в прессе несколько его описаний, и они значительно отличались одно от другого. Вы что, виделись с ним лично во время войны?
- Да, - неохотно признала Нина. – Я видела его. Два раза.
- Я так и подумала, что у вас к нему еще и личные счеты.
- У меня нет к нему личных счетов, - резко возразила дельтчанка. Слишком резко для того, чтобы это походило на правду.
- Ну, хорошо: нет, - Мадлене было все равно.
- Давайте сменим тему разговора, - предложил Терем. – Мне кажется, обстановка слегка накалилась, еще немного, и мы перейдем к взаимным оскорблениям.
- Может быть, вы расскажете нам про Странников? – обратилась Майя к Мадлене. – Если, конечно, вы не давали клятвы не разглашать ничего из увиденного и услышанного.
Глядя на ставшее каменным лицо Нины, Мадлена подумала, что, скорее всего она, как и большинство дельтчан-церковников, является убежденным и совершенно неизлечимым ксенофобом. Впрочем, у каждого свои недостатки.
- Даже не знаю, что бы вам рассказать, - она задумалась. Никаких клятв с нее не брали, но рассказывать действительно было сложно. – Может, лучше, вы будете спрашивать, что вас интересует, а я постараюсь ответить на ваши вопросы.
- Они воюют? – спросил Индий.
- Нет, - Мадлена покачала головой. – Кстати, согласно теории Клевера, отказ от войн является одним из признаков сверхрасы.
- Теории Клевера? – переспросил Терем. – Никогда не слышал. И много там признаков?
- Много. Я все не помню.
- Но Пожиратели воюют, - возразил Индий, - несмотря на то, что являются сверхрасой.
- По Клеверу – не являются. Они просто находятся на более высокой ступени развития, чем мы.
- Они действительно все однополые? – спросила Майя.
- Нет. Скорее, у них просто нет понятия пола в нашем смысле этого слова. Они не однополые, они просто способны менять пол по своему усмотрению. И если я правильно поняла их анатомию, вариантов полов у них даже не два, а гораздо больше. То есть, для создания ребенка кроме отца и матери требуются еще несколько… существ. Но все может сделать один. При желании. Кроме того, именно у них возможны случаи, когда странник оказывается своим собственным отцом. Или матерью.
- Как же они размножаются?
- Видите ли, - улыбнулась Мадлена в ответ на самый распространенный вопрос о Странниках, - в отличие от нас, людей, живущих в четырех измерениях, Странники являются многомерными существами. Их размножение происходит… не здесь. Как бы это объяснить… Новорожденный странник отбрасывает проекцию только на одно измерение из всех осознаваемых нами – на временнОе. На наш трехмерный пространственный мир он проекции не отбрасывает, поэтому видеть мы его не можем. Через какое-то время – у них это связано не с возрастом, а, скорее, с полученным опытом – он переходит в другое качественное состояние и появляется в нашей системе измерений.
- Как же вы с ними общались, - поразился Индий. - Я не представляю, как можно пять лет жить рядом с такими существами.
- Странники относились ко мне достаточно деликатно. При желании они могут менять вид проекции, которую отбрасывают на видимый нами мир, так что в моем присутствии они выглядели так же как люди, даже пользовались речью.
- Я не совсем понимаю, - призналась Майя. – Они не разговаривают друг с другом?
Мадлена надолго задумалась, потом сказала:
- Если вы знаете, окружающий мир состоит из энергии, точнее, из волн, имеющих разную длину, скорость и, соответственно, частоту. Своими органами чувств человек улавливает то, что мы называем светом и звуком (я пока не буду затрагивать пси-излучение и магию). У Странников все иначе: во-первых, они воспринимают гораздо больший диапазон, во-вторых, совершенно по-другому устроенными органами.
- Значит, они разговаривают друг с другом телепатически?
- Вы опять пытаетесь оценить их по меркам человеческой расы.
- Я же человек.
- Знаете, я думаю, что в ближайшее время издам монографию, где попробую максимально доступным языком описать их. Тогда мы сможем вернуться к этому разговору. Пока же, - она развела руками, - ни я, ни вы, похоже, к нему не готовы.
- Я бы хотела узнать про Странников побольше, - загорелась Майя. – У нас есть что-нибудь в библиотеке про них? – спросила она у Терема.
Тот пожал плечами.
- Наверное, есть. Я не знаю.
- У вас есть очень хорошее собрание Ризера о гуманоидных расах, - сказала Мадлена, - и Клавшиц… Если вы хотите, мы можем сейчас пойти в библиотеку и я смогу подобрать вам несколько книг.
- Давайте лучше завтра. С утра.
- Думаю, что завтра я вместе с госпожой Вельзер отправлюсь в Обсидиановую башню.
Терем удивленно посмотрел на нее.
- Даймон уже давно прислал мне приглашение. Я подумала, что было бы невежливо отказаться от визита.
- Хотите посмотреть на Эшера? – с усмешкой спросил Индий. – Похоже, мы вас заинтриговали.
- Ничего подобного, - возразила Мадлена. - А вы не хотите на него посмотреть? Я бы не отказалась от компании.
Индий слегка поклонился.
- Весьма польщен, но вынужден отклонить ваше предложение. Кроме того, я сильно сомневаюсь, что Эшер еще жив. Условия содержания пленников у Даймона оставляют желать лучшего.
- А вы, Терем?
- Простите, Мадлена, но я тоже откажусь. Мы с Даймоном не настолько близко знакомы, чтобы наносить друг другу визиты.
- Я вас познакомлю.
- Если позволите, то как-нибудь в другой раз.
- Ну, хорошо, - Мадлена встала. – Тогда я иду спать. Майя, я вам оставлю книги на журнальном столике.
- Мы вас проводим завтра, - пообещала Майя. – Так что пока не прощайтесь.
- Я и не прощаюсь. Только желаю всем спокойной ночи. Когда вы завтра собираетесь ехать? – обратилась она к Нине.
- Как только закончится пауза на моей карточке. Это примерно два-три часа после рассвета.
- Прекрасно. Вы же ничего не имеете против того, что я поеду с вами?
- Нет.
- Скажите, Нина, - Мадлена остановилась рядом с ней, - почему вы не отправились сразу в Обсидиановую башню? Вы же потеряли здесь целый день. Даймон, действительно, мог уже убить вашего драгоценного Эшера.
Нина, казалось, была слегка смущена.
- Еще на Дельте я случайно узнала, что в Журавлиной усадьбе гостите вы.
- И подумали, что вам не помешает моя протекция?
- Судя по всему, я ошиблась.
- Да, я считаю, что непредвзятое решение в подобных вопросах может и должна принимать только Служба Гармонии, - серьезно сказала Мадлена. – Что же, это все, что я хотела знать, - добавила она.
И ушла.

Глава 2.

Эдвин Эшер совсем не походил на того злодея, каким был представлен в прессе, он вообще не производил впечатления человека, способного причинить кому-либо серьезный вред, хотя, скорее всего, причиной этому было то, что последние несколько дней он был вынужден пользоваться своеобразным гостеприимством Даймона.
Брезгливо разглядывая пленника, облаченного в черный грязный свитер и бесформенные брюки, Мадлена не могла не признать, что все его описания в большей или меньшей степени были неправильны. Возможно, если его хорошенько отмыть, накормить и, вообще, привести в порядок, то появится и гордая осанка, и высокомерный взгляд, и прочая атрибутика отягощенных властью людей, но не было в нем того трагического величия, которое так свойственно многим темным магам и которое так многословно расписывалась в военных хрониках. Как Мадлена не старалась, она не могла найти ничего демонического в изможденном, некрасивом лице и тощей, еще по-юношески угловатой фигуре.
Но, главное, он был слишком молод. Совершенно непозволительно молод. Ему, наверное, было чуть больше двадцати лет, а ведь он уже был Мастером к моменту начала войны. Мадлена подумала, что Индий в некотором роде был прав, сомневаясь в его подлинности. Она не могла поверить в то, что этот, стоящий перед ней человек, пусть даже в альянсе с другим Мастером смог убить дельтского Патриарха. Что он смог фактически уничтожить колонию некромантов, среди которых Мастеров, конечно, не было, но Магистры были. Что это и есть тот самый, разыскиваемый всеми службами галактики Эдвин Эшер.
Если бы она не так хорошо знала Даймона, она бы решила, что все это часть какого-то нелепого розыгрыша, устроенного Дельтой, но Даймон бы не стал принимать участия ни в чем подобном, и, конечно, он бы не стал ей лгать.
Мадлена с трудом оторвала взгляд от пленника и посмотрела на Даймона.
- Это… Мастер? – спросила она.
Некромант кивнул.
- Вы уверены? Он действительно Мастер?
- Да.
- Сколько же ему лет?
- Я не спрашивал.
- Он выглядит очень молодо.
- Когда вы получили официальный статус Мастера, вам было ненамного больше.
- Хммм… У меня были хорошие учителя.
- Благодарю вас.
- Вы не спрашивали, у кого он учился?
- Мне неинтересно.
Она опять посмотрела на Эшера, безучастно разглядывающего пол. Все-таки, слишком уж он был… несоответствующим своей репутации. Или это тоже последствия заключения у Даймона? Может быть, она ошибается, пытаясь оценивать его визуально? Странники придерживались мнения, что красота – это что-либо возведенное до совершенства. Совершенное зло тоже красиво, оно может вызывать протест со стороны того, на кого направлено, но не может не вызывать восхищения. Чем ближе человек к собственному совершенству, тем прекрасней он кажется окружающим. Процесс постижение магии было неразрывно связан с изучением самого себя и своих возможностей, чем выше поднимался человек в магической иерархии, тем мудрее становился, и, разумеется, с каждой ступенью все дальше отделялся от понятий добра и зла, руководствуясь совершенно другими принципами. Даймон, достигший предела человеческих возможностей, по мнению Мадлены, был красив и все что он делал, было безупречно. Эшер ей не нравился.
Она слегка коснулась несопротивляющегося сознания пленника, стараясь сделать это как можно незаметнее. К ее удивлению, он все же почувствовал проникновение в свои мысли, на какую то долю секунды маска безразличия слетела с него, и Мадлена ощутила на себе полный бессильной ненависти взгляд.
Внутри тоже не было ничего красивого. Его сознание напоминало бесформенный клубок из сомнений, комплексов, страхов и навязчивых идей который был настолько запутан, что в него даже не хотелось лезть.
Она не могла поверить в то, что подобный человек мог стать Мастером.
- Как вам удалось его поймать? – спросила она.
- Его сдал один из его же приятелей, - Даймон презрительно улыбнулся. – После падения Черного Дракона он решил, что служить мне гораздо выгодней и в знак своей преданности указал мне, где можно найти Эшера.
- Неужели вы нуждаетесь в подобных слугах? Которые при первой же возможности способны вас предать?
- Мне нравится наблюдать за человеческими пороками.
- Я бы хотела поговорить с ним, - сказала Мадлена. – Если вы, конечно, не против.
Даймон опять кивнул. По его невидимому знаку, два дюжих охранника подвели пленника ближе. Шел он медленно, еле передвигая грязные босые ноги. Казалось, каждый шаг дается ему с огромным трудом.
Вокруг его запястий мерцало голубоватое свечение. Блокировка магии. На руках не хватало нескольких пальцев. Раны были совсем свежими и гноились, на одной руке воспаление уже охватило всю кисть.
Мадлена почувствовала подступающий к горлу ком тошноты.
- Почему он так выглядит? – ее голос предательски дрогнул.
Даймон нахмурился.
- Он не очень корректно себя ведет. Пришлось позволить его охранникам некоторые вольности.
- Вы лишаете мага пальцев? – Мадлена недоверчиво посмотрела на некроманта. – За некорректное поведение? В чем же оно выражается? Он оскорбляет вас? Или их? По-моему, это нормальная реакция узника, которого содержат в подобных условиях.
Продолжая хмуриться, Даймон откинулся спиной на узорчатые подушки. Рассеянно взял со столика кубок с вином, отпил из него глоток и поставил обратно. Похоже, реакция Мадлены ему не понравилась.
- У него неуживчивый характер и совершенно непредсказуемые рефлексы, - сказал он, после нескольких секунд молчания. - Даже без магии ему удалось убить двоих охранников при неудавшемся побеге. И еще нескольких искалечить. Притом, что побег изначально был обречен на провал и он, - Даймон указал жестом в сторону Эшера. – прекрасно это знал. Что вы на это скажете?
- Скажу, что вам следует лучше подбирать себе слуг.
- В первые два дня его никто не трогал. Можете спросить у дельтчанки: она здесь была в это время. Я ждал приезда Альтенеша, чтобы передать Эшера ему.
- Альтенеш стал главой некромантов?
- Да.
- Я бы хотела с ним повидаться.
- Он уже уехал.
Мадлена удивленно подняла брови.
- Но…
- Он не захотел забирать Эшера. Ни живого, ни мертвого. Он провел в его обществе час с лишним, а после уехал, так ничего мне и не объяснив.
- Но вы его спрашивали?
- Я спросил, что мне делать с пленником. Он ответил, что ему все равно. Что он доверяет моему решению, каким бы оно не было.
- И после этого вы начали отрезАть Эшеру пальцы.
- Нет, - устало возразил Даймон. – Не после этого. На следующий день после отъезда Альтенеша Эшер устроил побег, в результате которого… Впрочем, я уже говорил. Не буду повторяться. Именно после ЭТОГО я приказал отрЕзать ему два пальца – по одному за каждую забранную жизнь. Вы считаете это равноценной платой?
Мадлена промолчала.
- Что касается остальных… Тоже было за что. Я уверяю вас, вы не хотите слушать подробности.
- Почему бы вам его просто не убить? Раз уж он такой опасный маньяк. Или не передать службе Гармонии для правосудия?
- Может быть, лучше Дельте? – Даймон изобразил задумчивость, - Или Голубому Дракону, или Князю?… Некроманты от него отказались, так что, к счастью, одним вариантом меньше. Я не знаю что выбрать, - усмехнулся он.
- Поэтому устраиваете этот фарс?
Некромант недоуменно поднял брови.
- Какой фарс? Мадлена, вы находитесь на Листопаде. Вы думаете, что, побывав в руках инквизиции, он бы выглядел лучше?
- Инквизиции давно нет. Или за время моего отсутствия она возродилась?
- Инквизиция была и будет всегда, - назидательно сказал Даймон. – Просто не всегда это афишируется. Вы знаете, что на Дельте делают с вампирами? Даже со звездчанскими?
- Убивают, - хмуро сказала Мадлена.
- В конце концов – убивают, – согласился он. – А перед этим тренируют на них боевую клирическую магию. Так что, имейте в виду… Кстати, суд Службы Гармонии определит его в отстойник. Однозначно. Вы даже представить себе не можете, сколько на нем всего висит.
Мадлена кинула косой взгляд в сторону безучастного пленника.
- Я думаю, не доживет он у вас ни до Дельты, ни до Службы Гармонии.
- Доживет, - уверил ее Даймон. – Вы сильно недооцениваете живучесть подобных существ. Он будет жить до тех пор, пока я не решу, что с ним делать дальше, и если даже сам захочет сократить этот срок, я его оживлю снова.
- Пока вы не решите, что с ним делать? Вам не все равно?
Вопрос застал некроманта врасплох. Чтобы скрыть замешательство, он взял со стола изящный шелковый веер с украшенной сапфирами рукоятью и раскрыл его, разглядывая затейливую вязь непонятного Мадлене текста. Драгоценные камни, мерцая, переливались под черными пальцами, создавая дивный контраст.
- Нет, мне не все равно, - наконец сказал он. – Мне совершенно безразличен он сам, но небезразлична его судьба. – Даймон перевел взгляд на Мадлену, чтобы убедится в том, что она его понимает. Мадлена кивнула.
- Судьба любого мага его уровня неразрывно связана с состоянием ядра. В данной ситуации я вынужден буду принять решение, которое способно повлиять на равновесие всего нашего мира. Самым правильным было бы отдать его некромантам. Он причинил им вред – они его уничтожили. Равновесие не нарушено. Альтенеш отказался от ответственности. Теперь она лежит на мне. Я должен буду принять правильное решение, потому что ошибка приведет к очень серьезным последствиям.
- Возможно, я смогу помочь вам его принять?
Даймон вздохнул, закрывая веер.
- Возможно. Хотя мне бы не хотелось вмешивать вас во все это. Вы еще не передумали говорить с ним?
- Нет.
Даймон подал знак охранникам Эшера подвести его еще ближе, а самим отойти. Запах грязи, крови и воспаленной плоти заглушил даже сладкий аромат благовоний
- Госпожа хочет поговорить с тобой, Эдвин, - сказал некромант. - Ты расскажешь ей все, что она захочет узнать. За малейшую провинность или грубость по отношению к госпоже, лишишься еще одного пальца.
Пленник смотрел куда-то за спину Даймона. Его глаза были пустыми и абсолютно ничего не выражали. Мадлена подумала, что, возможно, та вспышка гнева ей просто померещилась.
- Он нормален психически? – тихо спросила она.
- Психически он совершенно ненормален, - усмехнулся Даймон. – Но, я подозреваю, вы имели в виду его адекватность. Да, в этом отношении он нормален.
- Я слышала, что антимагические чары могут вызывать помрачнение рассудка.
- Уверяю вас, с его рассудком все в порядке.
- Мне так не кажется. У него неживой взгляд и координация… Такое впечатление, что он плохо соображает, что происходит вокруг него.
- Он притворяется.
- Вы можете снять с него блок на время?
- Это может быть опасным. – Даймон покачал головой. – Мне кажется, что не стоит этого делать.
- Даймон, вы же не думаете, что он может причинить нам вред!
- У меня нет ни малейших сомнений в том, что если бы он МОГ причинить нам вред, он бы немедленно это сделал.
- Мы с вами вдвоем, наверное, сможем его одолеть, нет? – насмешливо спросила Мадлена.
- Мы здесь не одни.
- Для остальных можно поставить барьер.
Даймон задумчиво обвел взглядом зал. Гости, в основном, были заняты своими делами, но взгляды некоторых были обращены в их сторону.
- Барьер придется ставить в любом случае, - сказал он. – Иначе он телепортирует.
- У него не хватит сил на телепорт.
- У него хватит сил не только на телепорт.
Взмахнув рукой, Даймон создал вокруг них барьер, поглощающий магическую энергию. Эшер даже не шевельнулся, как будто бы его это и не касалось. Свечение вокруг его запястий исчезло.
- Я бы хотела задать вам несколько вопросов, - сказала Мадлена.
Молчание.
- Вы слышите меня?
Молчание.
- Игнорирование вопроса может быть расценено как грубость по отношению к вопрошающему, Эдвин, – лениво сказал Даймон, снова раскрывая веер и медленно обмахиваясь им.
В темных глазах пленника на секунду промелькнуло какое-то выражение.
- Простите, я не думал, что вопрос был обращен ко мне, господин.
Голос его был хриплым и таким низким, что временами переходил в шепот.
- К кому же еще он мог быть обращен? – удивился Даймон.
- Может быть к вам? – предположил Эдвин.
Некромант усмехнулся и посмотрел на Мадлену.
- Он так со всеми разговаривает. Со своими охранниками – тоже и если я еще могу сдержать свои эмоции, они, к сожалению, делать этого не могут. И не хотят.
- Не вижу в его словах ничего оскорбительного, - ответила ему Мадлена и снова обратилась к пленнику. - Сколько вам лет, Эдвин.
- 24, госпожа.
- Вы выглядите младше.
- Я хорошо сохранился.
- У кого вы обучались магии?
- Ни у кого, госпожа.
- Как же вам удалось стать Мастером в таком юном возрасте?
- У нас в семье магия передается по наследству, - равнодушно ответил Эдвин. - По мужской линии.
Это многое объясняло, а так же указывало на то, что Эшер принадлежал к древнейшему магическому роду, потому что для передачи дара по наследству требовалось, по крайней мере, десяток поколений высших магов. Мадлена попыталась вспомнить хаосскую геральдику, которую учила когда-то давно под руководством Даймона. Кажется, были там какие-то Эшеры. Или Эйверы. Потом можно будет уточнить.
- По наследству передается магия, но не знания, - сказала она.
- Знания я приобретал сам, госпожа.
- И где же?
- В разных местах.
- Вы выбрали себе какую-то определенную школу? Или ограничились парой боевых заклинаний?
- Ограничился, - усмехнулся он.
- Правда? – удивилась Мадлена. – А я читала в прессе, что у вас достаточно богатый арсенал.
- В прессе! – презрительно повторил он, его глаза на мгновение вспыхнули. – Я не думаю, что тот, кто это написал, способен отличить Прикосновение Андариэль от Прикосновения Габриэля.
- Но вы, я вижу, можете.
- Да, могу.
- В чем же их разница?
- Вам действительно интересно?
- Конечно. Я никогда не упускаю возможности научиться чему-то новому.
- Не могу в это поверить!
Несильно размахнувшись, Даймон ударил Эшера по лицу рукоятью веера.
- Отвечай, - спокойно приказал он.
Глаза пленника тут же потухли, и он снова угрюмо уставился в пол.
- Не надо его бить, - резко сказала Мадлена. – Дайте мне поговорить с ним. Он пока не сделал ничего предосудительного.
- Простите за этот инцидент, Эдвин, - она снова обратилась к Эшеру. - Мне бы хотелось продолжить разговор с вами.
- Да, госпожа, - тускло сказал он.
- Мы остановились на различиях между прикосновением Габриэля и прикосновением Андариэль, - напомнила она.
- Вы хотите услышать от меня то, что вы знаете сами?
- Откуда же мне знать?
Мадлена не грешила против истины. Про прикосновение Габриэля она действительно не знала ничего, кроме того, что это заклинание из клирической школы, довольно простенькое, четвертой или пятой группы. Зато про прикосновение Андариэль она знала очень хорошо, в том числе и то, что человек, не прошедший хотя бы первого обряда посвящения у некромантов не смог бы правильно произнести имя демона. Эдвин произнес его правильно.
- Прикосновение Габриэля, - скучным голосом начал Эдвин, словно зачитывая страницу из невидимого учебника, - пятая ступень клирической школы. Используется для временного поддержания жизненного тонуса в период напряженной физической или умственной работы. По воздействию напоминает наркотическое излучение фирной группы…
- Достаточно, - перебила его Мадлена. – Я поняла. Теперь, пожалуйста, второе.
- Прикосновение Андариэль – вторая ступень некромантии. Вызывает… - он внезапно замолчал и поднял на Мадлену удивленный взгляд.
- Да-да, продолжайте.
- Вызывает отравление живого организма. Степень отравления и воздействие зависит от уровня колдующего, – его голос становился все тише и тише с каждым словом. - При прочтении устанавливается связь с демо-сфирой, непосредственно с Андариэль. Доступно после обряда первой ступени.
Мадлена улыбнулась.
- Где же вы проходили обряд, Эдвин.
- А вы? – парировал он, с вызовом глядя на нее.
- Я не скрываю своей биографии, - со вздохом ответила Мадлена, - как и того, что несколько лет училась некромантии. Я прошла на Глаувандре две обряда – первой и второй степени. И еще один здесь, на Листопаде. Но речь идет не обо мне, а о вас.
- Первая степень. Тоже на Глаувандре, - неохотно ответил он. – Я очень быстро разочаровался в некромантии и решил не продолжать обучение.
- Вы учились у Альтенеша?
- Да.
- Тогда понятно, почему он не захотел его убивать, - сказала Мадлена Даймону, поймав на лице Эдвина одновременно выражение беспокойства, ненависти и сдержанного уважения. – Старая как мир история про учителя, не сумевшего убить своего ученика, и ученика, который… Вы расскажете мне, как вам удалось справиться с некромантами?
- Я вам сам об этом расскажу, - пообещал Даймон.
- Хорошо, - продолжила она. – С некромантией понятно. Что с остальными школами? Вы же изучали еще что-то кроме некромантии?
- Я так и не смог остановиться на чем-то определенном. Немного пси, немного чародейства, немного хаоса. Школы стихий слишком примитивны, кристаллика… в общем она не для меня.
- Не хватает усидчивости?
- Не вижу смысла тратить время на дисциплину, которая ближе к науке, чем к магии.
- Очень типично для тех, кто получил магическую силу в наследство.
- Для вас тоже?
- Нет. Я в данном случае являюсь исключением. Вы, похоже, много обо мне знаете.
- Не больше, чем вы обо мне.
- Больше, - возразила Мадлена, - потому что я о вас вообще ничего не знаю, да и то, что хочу узнать, приходится буквально тянуть клещами, но…
Нападение было настолько неожиданным и сильным, что она с трудом успела отразить удар. Клинок Беластреля. Первая ступень черной магии. Мгновенный летальный исход.
Эшер был совершенно неподвижен, даже выражение его глаз ничуть не изменилось, и Мадлене пришла в голову нелепая мысль, что на нее напал Даймон, свихнувшийся на теме сохранения равновесия. Потом она подумала, что Даймон никогда бы не стал использовать подобное заклинание, так как из всех боевых школ некромант предпочитал исключительно школу огня, потом подумала о том, какова была вероятность того, что, не успев защититься, она бы мертвая лежала сейчас на ковре, расшитом золотыми фениксами и драконами. Вероятность выходила не то, чтобы очень высокая, но удручающая.
Словно во сне она видела, как вскочил со своего места Даймон, протягивая руки – с его пальцев струились ярко-синие молнии, как исчез барьер, как Эшер, на руках которого снова сомкнулись антимагические кольца, отлетел к противоположной стене и остался лежать на полу, охваченный ультрамариновым свечением.
Пространство плавилось, теряя свою трехмерность, перед ней проплывала череда искаженных гримасами лиц, больше похожих на гротескные маски. Гости с любопытством выглядывали из-за спин друг друга, не осмеливаясь подойти ближе. Ироничная горькая усмешка на лице Нины, неуместное отчаяние в глазах рыжеволосого, богато одетого мужчины, фальшивое сочувствие к ней, ненависть к пленнику, жадное ожидание расправы… Они не выглядели живыми. Живым был Даймон, с тревогой смотрящий на нее, и, как ни странно, живым казался этот больной ублюдок, который чуть ее не убил.
Она никак не могла стряхнуть с себя оцепенение, и только тогда, когда один из слуг, схватив Эшера за волосы, занес над ним кривой кинжал, она заставила взять себя в руки и поднялась с места.
- Прекратите!
Лезвие застыло в миллиметре от горла жертвы.
- Отойдите от него, - приказала она.
Мадлена пересекла зал и остановилась над телом поверженного злодея. Тот лежал неподвижно, и, казалось, был без сознания, но она заметила, что его ресницы слегка дрогнули, когда она приблизилась.
Одноглазый слуга с почтительным поклоном протянул ей кинжал, видимо решив, что она хочет убить оскорбителя лично, но Мадлена даже не глянула в его сторону, только раздраженно отмахнулась.
- Почему вы хотели убить меня, Эдвин? – обратилась она к Эшеру. – Потому что я училась некромантии? Потому что я приехала в гости к Даймону? Или, может, потому, что ничего другого вы не умеете?
- Отвечайте! – гневно воскликнула она. – Я же вижу, что вы в сознании!
Эдвин молчал. Мадлена вдруг почувствовала сильное желание пнуть его. Больно. Прямо в незащищенный живот. Или еще куда-нибудь.
Да уж, - подумала она, - только истерики здесь еще и не хватало.
- Я жду ответа, - произнесла она, стараясь, чтобы голос ее звучал спокойно. – Отвечайте, если не хотите, чтобы я сама нашла его, выпотрошив ваше сознание.
Эдвин еле заметно шевельнул губами, безуспешно пытаясь что-то сказать. Вместо слов из его гортани раздалось хриплое бульканье. В углу рта, стекая по щеке, появилась струйка крови.
- Вы могли потратить свою силу на исцеление, - с упреком сказала Мадлена. – Или вы даже этого не умеете! Ладно, - она повернулась к охранникам, - заберите его и постарайтесь сделать так, чтобы он до завтра не умер.
- Он не умрет, - сказал Даймон, тихо подходя к ней и обнимая ее за плечи.
Мадлена почувствовала, что она до сих пор дрожит.
Прикосновение некроманта было нежным и успокаивающим. Она поймала себя на мысли, что ей опять хочется беспомощно уткнуться в его плечо, как и раньше, когда она совершала какую-нибудь глупость.
- Все в порядке, - сказала она вместо этого.
- Нет, не в порядке, - возразил Даймон. - Он чуть не убил вас. Я же предупреждал, что снятие чар может быть опасным.
- Он НЕ МОГ убить меня. У него не было ни одного шанса, - сказала она, высвобождаясь от объятий и поворачиваясь к нему. - Потому что он – это только Мастер, изрядно ослабленный вашими пытками.
- Но он ХОТЕЛ это сделать.
- У него не было ни одного шанса, - повторила Мадлена. – Ни единого, - добавила она, глядя на Даймона. – Разве нет?
- Не было, - согласился он. - Вы хотите продолжить ужин?
- Нет, я, пожалуй, пойду к себе.
- Слишком много впечатлений для одного вечера?
- Слишком много людей. Я от этого отвыкла, - она обвела взглядом зал. Ее взгляд опять упал на рыжеволосого мужчину, который смотрел на дверь, за которой исчез Эшер со странным выражением, терзая край своего шелкового шарфа.
- Если хотите, я завтра всех разгоню.
- Кто это, - спросила Мадлена, глядя на молодого человека.
Даймон обернулся.
- Это Рамель Лабарт. Старший баронет Лабартов. Вы должны помнить его сестру, она одно время была с Князем.
- Я помню. Линда. Она так и не стала королевой?
- Нет. Они расстались незадолго до войны. Однако это не помешало ей сражаться на его стороне.
- Что он из себя представляет?
Даймон опять посмотрел в сторону Рамеля.
- Красивый юноша, - с усмешкой сказал он.
- Может быть. Только я имела в виду не это. После странников мне все люди кажутся на одно лицо. Надеюсь, через какое-то время я снова научусь их различать.
- Чем же он вас так заинтересовал?
- Он выглядел очень взволнованным, когда… Эшер напал на меня, и мне не кажется, что он переживал по моему поводу. Он не может быть шпионом Черного Дракона?
- Нет. Лабарты всегда были на стороне Князя. У них свои счеты с Черным Драконом. Разве вы не помните? – с упреком сказал Даймон. Мадлена в очередной раз пообещала себе повторно ознакомиться с геральдикой хаоса.
- Что касается заинтересованности, - продолжил Даймон, - то в этом нет ничего удивительного: почти все, кто здесь присутствует тем или иным образом заинтересованы в судьбе Эшера. Рамель здесь по поручению Князя. В его интересах привезти Эдвина живым в хаос и тем заслужить благосклонность новоиспеченного короля. Причем, у Рамеля еще и личная заинтересованность – какая-то кровная вражда или что-то вроде того. Я не вникал в подробности. Все эти хаосские междоусобицы похожи друг на друга как две капли воды.
Рамель наконец заметил пристальный взгляд Мадлены и, слегка поклонившись в ее сторону, отошел к гостям.
- Он очень богат, - сказал Даймон. – Предлагает мне за Эшера целое состояние. Полагаю, что это его собственные деньги, потому что Князь фактически разорен. Наверное, я соглашусь. Остальные ничего не предлагают, только требуют, - грустно добавил он. – Как будто я им что-то должен. И, правда, может разогнать всех завтра, а Эшеру отрезать язык и, не снимая защиты, продать в рабство. Здесь же, на Листопаде. И никто его больше не найдет.
- Как хотите, - сказала Мадлена устало. – Только имейте в виду: любая защита со временем слабеет.

Мадлена медленно шла по мертвому саду из каменных изваяний, раздумывая о том, как странно встретил ее родной мир. То здесь, то там временами вспыхивали призрачные разноцветные огни огромных светляков. Было… неуютно. Холодно, одиноко, грустно. Семьдесят лет, проведенных в межзвездном пространстве, не прошли даром, теперь она испытывала нечто вроде клаустрофобии. Проснувшись среди ночи, она почувствовала, что стены комнаты давят на нее со всех сторон, и решила выйти прогуляться в сад.
Однако в саду легче не стало. Обсидиановая башня располагалась в огромном кратере потухшего вулкана. Над головой было небо и звезды, но по сторонам смыкались стены. Создавалось впечатление, словно находишься в глубоком колодце, выбраться из которого нет никакой возможности.
Со стороны зверинца слышалось сонное рыканье и приглушенные крики птиц. Значит, до рассвета осталось не более пары часов. Мадлена зевнула и поежилась. Пойти что ли назад в комнату? Или посидеть здесь? Она вспомнила, что где-то неподалеку должна быть ротонда, где в былые времена она проводила много времени, читая книги или делая наброски статей. Вряд ли Даймон стал бы убирать ее
Беседка нашлась почти сразу и Мадлена с удовольствием отметила, что она совсем не изменилась за время ее отсутствия. Так же бежал по одной из стен крошечный ручеек, и пробивалась трава в том месте, где он исчезал в отверстии в земле, так же, словно ожидая ее, были разложены на сиденьях мягкие подушки, а на подставке для письменных принадлежностей лежала аккуратная стопка бумаги и несколько карандашей. Мадлена с нежностью погладила неровную поверхность стола и улыбнулась. Несколько листов лежали отдельно, на них кто-то карандашом сделал с десяток портретных набросков. Лица были в основном незнакомые, но в одном из них она без труда узнала Нину с подчеркнуто неприятным выражением и фанатично горящими глазами. Среди портретов затесался черновик письма, начинающийся с «нежного привета сладкой девочке», но вчитываться в него Мадлена не стала.
- Добрый вечер, - услышала она голос за спиной. – Или, скорее, мне бы следовало пожелать вам доброго утра.
Она обернулась. На пороге, изящно опираясь о колонну, стоял лорд Рамель Лабарт.
- Вы позволите составить вам компанию? – жизнерадостно продолжил он.
Вместо ответа Мадлена кивнула в сторону сидений. В компании она совершенно не нуждалась, тем более что предполагала, о чем он хочет с ней поговорить, но грубить не хотелось. Наверное, даже спать не ложился, бедняга: ее караулил.
Ну что же, - подумала она, - не будем тянуть время.
- Вы, наверное, тоже будете просить меня о протекции?
- Нет, - очень натурально удивился Рамель. – О какой протекции? Я просто увидел, что вы здесь сидите одна.
Мадлена не поверила ни одному его слову. Ну и черт с ним, пусть врет. Лезть в его мысли, чтобы убедится в этом, было бессмысленно. Здесь все постоянно врут, видимо, по привычке. Вот странники вообще никогда не скрывали своих мыслей друг от друга. У них не было понятия приватности, они не носили одежды, не лгали и не желали друг другу зла. Кому-то, наверное, такая жизнь показалась бы скучной, но не ей.
- Я даже не знаю, кто вы, - продолжил Рамель. – То есть, я видел вас на ужине, знаю, что вы сегодня приехали с Ниной.
- И все?
- Нет, не все, - он лукаво улыбнулся ей, - Еще я знаю, что вы расспрашивали Даймона обо мне.
Мадлена не нашлась, что ответить. Хаосский красавчик был совсем не так прост, как казался.
Он, впрочем, и не ждал ответа.
- У меня бессонница, - пожаловался он, заходя внутрь и безошибочно выбирая себе самое удобное место. – Здесь слишком мрачно. Постоянные сумерки угнетают меня и вгоняют в жесточайшую депрессию. Если бы я был поэтом, я бы писал по ночам стихи, но я не поэт, поэтому пытаюсь развеяться, гуляя в саду. Я здесь часто бываю, - он оглядел стены беседки, словно пытаясь найти там какие-то изменения.
- Так это ваши художества? – догадалась Мадлена.
- Мои, - почему-то смутился Рамель. – Я не знал, куда здесь можно выбросить, поэтому просто оставил на столе.
Он взял листы и, неловко смяв их, засунул в карман пиджака.
- Совершенно не знаю, чем здесь заняться, - продолжил он. – Скучно. Из гостей почти все маги, мне даже разговоры их неинтересны.
Мадлена подумала, что может заинтересовать хаосского барона. Охота? Азартные игры? Девочки? Обычно Даймон предоставлял своим гостям все то, в чем они нуждались. В пределах разумного, конечно.
- Чем вы обычно занимаетесь? – спросила она. – Я имею в виду, в хаосе. Придворными интригами?
- Я почти не бываю в хаосе, - небрежно ответил он. – А занимаюсь я обычно межпланетной торговлей. Из-за того, что я здесь две недели без толку сижу, уже четыре крупные сделки провалил. – Рамель усмехнулся, глядя на ее удивленное лицо. – А вы, наверное, считали, что хаосские лорды только и делают, что воюют друг с другом и плетут заговоры? Как видите, я выбрал себе исключительно мирное занятие.
- Вы не принимали участия в войне?
- Косвенно, - он поморщился. – Оказывал финансовую поддержку, в основном. Еще – возил оружие со Звезды.
- Контрабанда?
- Не совсем.
- Расскажите мне о войне. Мне интересна точка зрения хаосского лорда.
- Вы журналистка, - Рам посмотрел на нее с недоверием.
Неужели, действительно не знает, кто я, - подумала Мадлена.
- Нет. Меня не было здесь во время войны.
- Где «здесь»? – не понял Рам.
- В этом мире.
- А где же вы… Впрочем, это не мое дело, простите.
Мадлена не возражала.
- Так что же война, - напомнила она.
- Война, как война, - он пожал плечами. – Что о ней рассказывать? Я считаю, что Дельта зря вмешалась. Черный Дракон не долго бы пробыл королем. Все лорды были за Князя. Его бы отравили в первый же год. Вот, Эдвин бы и отравил. Он большой специалист в этой области.
- Эдвин Эшер?
- Да.
- Разве он не на стороне Черного Дракона?
- Он… - Рамель нахмурился, - он на своей стороне.
- Но вы же сюда за ним приехали? По поручению Князя?
Рамель, казалось, даже не услышал ее вопрос. Глубоко задумавшись о чем-то своем, он рассеянно ухватил край своего длинного шарфа, расплетая и сплетая снова шелковые кисти.
- Вы слышали об участии звездчанских богов в войне? - неожиданно спросил он.
- Нет. А они принимали участие?
- Не все. Как вы думаете, почему Звезда сохраняла нейтралитет?
- Я думала, по другой причине.
- Об этом мало кто знает, а если кто и знает, то помалкивает. Так получилось, что боги принимали самое активное участие в войне, причем, на разных сторонах. Миург и Лоос присоединились к Черному Дракону, а Фэнтом и Перевертыш - к Князю.
- Вы-то откуда об этом знаете?
- Меня это затронуло, - уклончиво ответил он.
- Ладно, мы говорили, не о звездчанских богах, а об Эшере, за которым вы сюда приехали.
- Да… - Рам потер лоб, собираясь с мыслями. – Сейчас дойдем и до Эшера. Кстати, почему он вас так заинтересовал?
- Если вы заметили, то сегодня он пытался меня убить.
- Нет, не заметил. Мне кажется, Даймон бы ему этого все равно не позволил. Так что не волнуйтесь, вы были в абсолютной безопасности. Если, конечно, все изначально не было задумано с этой целью.
- С какой целью?
- Чтобы вас убить. Даймон мог захотеть сделать это чужими руками и все ловко подстроить. И свалить на Эдвина.
- Даймон не хочет меня убить! – возмутилась Мадлена.
- Откуда вы знаете?
- Я в этом абсолютно уверена.
- Ну, не буду с вами спорить, - легко согласился Рам. – Просто вы сказали, что вас сегодня пытались убить, и я подумал, что здесь никто кроме Даймона на это бы не осмелился.
- Причем здесь Даймон, - разозлилась Мадлена. – Меня ваш Эшер пытался убить.
- За что?
- Это я и хочу выяснить.
- Но зачем ему вас убивать?
- Потому что он – маньяк и убийца.
- Эдвин? – удивился Рам. – Никогда бы не подумал. Мы об одном человеке говорим?
- Я говорю о человеке, который убил дельтского патриарха. И три сотни совершенно безобидных некромантов.
- Это была война, - сухо сказал Рамель. – А не возня в песочнице. Если бы Эд не убил дельтчанина, он бы был убит сам. У вашего патриарха за спиной тоже, небось, целое кладбище. Я уже не говорю о «безобидных некромантах».
- У вас на все найдется ответ. Патриарх защищался.
- Неправда. Это Дельта начала войну. Дельта вмешалась во внутренние дела Хаоса.
- Так я не понимаю, Эшер за Князя или за Черного Дракона.
- Вот видите: вы не понимаете. И на Дельте тоже никто ничего не понимает, а лезут зачем-то.
- А вы, значит, все понимаете.
- Не все. Но я ограничиваю поле своей деятельности только понятными вещами.
- Так, - сказала Мадлена. – Поправьте меня, если я ошибусь. Вы здесь по поручению Князя?
- Да.
- Вы хотите забрать у Даймона Эшера, чтобы привезти его в Хаос и там судить как военного преступника.
- Нет, конечно! Это на Дельте его хотят судить, вы все перепутали. Князь хочет предложить Эшеру должность придворного мага.
- Но Даймону вы сказали совсем другое.
- Что мне Князь велел, то и сказал, - огрызнулся Рам.
- Вы не боитесь, что я передам ему ваши слова.
- Не боюсь. А вы собираетесь передать?
- Я не знаю, - недовольно сказала Мадлена. – Наверное, мне бы следовало это сделать, но вы меня совершенно запутали тем, что Князь хочет приблизить к себе этого негодяя…
- Он не негодяй! – возмутился Рам.
- Я хорошо знаю Князя и могу признать, что он не принимает необдуманных решений. Слушайте, а вы мне не врете?
- Зачем?
- Откуда я знаю? Вы же сами сказали, что я ничего не понимаю.
- Что-то, наверняка, понимаете.
- И на том спасибо.
- Если не верите мне, можете спросить у самого Эдвина. Ему Князь уже два раза предлагал место при дворе хаоса, но Эд отказывался.
- Почему?
- Потому что не хотел. И в этот раз Князь отправил меня, чтобы я сумел его уговорить наверняка. Если, конечно, удастся вытащить его отсюда.
- Ах, его еще и уговаривать нужно… - пробормотала Мадлена. - А почему именно вас?
- Потому что мы… хммм… друзья, - признание явно далось Рамелю нелегко. - Мы с Эдвином росли вместе и, возможно, мое мнение для него имеет большую ценность, чем чье-либо еще.
- Вы говорите, что Эшер сможет подтвердить всю эту… все это… все, что вы тут наговорили?
- Конечно.
- Пойдемте, - решительно сказала Мадлена. – Если вы меня обманываете, вы немедленно уедете отсюда. Вы знаете, где его содержат?
- Я знаю, но меня туда не пустят.
- Меня пустят, - заявила Мадлена. – Пойдемте.

Мадлена никогда не была здесь и никогда не интересовалась, что находится в длинном невысоком здании, окруженном тройной системой охранных заклятий. Она бы и сейчас предпочла этого не знать: у Даймона было много тайн и, возможно, для раскрытия этой еще не пришло время. Но отступать было уже поздно. В конце концов, некромант разрешил ей бывать везде, где она захочет. Специально обговорены были только северный флигель, где жила какая-то причудливая гостья, и нижние ярусы подвалов, где после недавних даймоновских экспериментов было еще слишком опасно.
Решительно отстранив стражника, пытающегося заступить ей дорогу, она вошла в темный мрачный коридор с рядом дверей по правую сторону и глухой стеной по левую. Здесь было тихо. Пахло сыростью и смертью, но это был не тот запах, который часто присутствует в кладбищенских склепах или мавзолеях, вызывающий торжественный трепет и уважение перед ликом смерти, заставляющий если и не задуматься о смысле бытия, то, по крайней мере, почтить безмолвием величие смерти. Этот же запах скорее навевал мысли о бойне и не вызывал ничего, кроме омерзения и тошноты.
- Куда дальше? – Мадлена повернулась к Раму. Тот пожал плечами.
- Дальше я не знаю. Я и здесь ни разу не был. Может, сюда? – он подергал за ручку ближайшую дверь. – Заперто, - признал он очевидный факт.
- Так, где же ваш приятель?
- Здесь. В этом здании.
- Пойдите, приведите стражника.
Рам с готовностью выглянул наружу.
- Он ушел.
Мадлена вздохнула, в очередной раз жалея о том, что ввязалась в эту авантюру.
Вторая дверь оказалась не запертой. За ней они увидели небольшое помещение, в котором располагались пара диванов и стол с остатками трапезы. Двое сонных охранников, куривших опиум из длинных изогнутых трубочек при виде Мадлены дружно пали на колени, громко стукнувшись лбами о пол. О том, кто она, здесь явно знали, а может еще помнили с тех времен, когда она жила в Обсидиановой башне на правах хозяйки.
- Где здесь Эдвин Эшер? - спросила Мадлена у бритых затылков.
В ответ раздалось невнятное мычание.
- Может, они не знают галактического, - предположил Рамель.
- Или вы все перепутали, и Эшер находится где-то в другом месте, - мрачно ответила Мадлена, выходя и закрывая двери.
За второй дверью был ад, во всяком случае, происходящее там очень походило на канонической изображение, виденное ей в одном из дельтских храмов. Посреди комнаты, казалось, занимая ее всю, висел пурпурный от гнева кшангх. Демон свирепо рычал, широко разевая пасть, с длинных клыков на земляной пол капала ядовитая слюна, кожистые тугие крылья со свистом рассекали воздух. Машинально произнеся защитную формулу, Мадлена заметила, что кшангх цепями прикован к металлическим кольцам в потолке, а стоящая поодаль, в центре пентаграммы женщина швыряется в него огненными шарами.
Пахло серой. По черным от сажи и копоти стенам метались уродливые тени.
Заметив вошедших, женщина махнула рукой в сторону демона, от чего он тоненько взвизгнул и отключился, потом вытерла руки о край мантии и обратила вопросительный взгляд на Мадлену.
- Мы ищем Эшера, - сказала Мадлена. – Где он?
- Последняя дверь прямо по коридору, - ответила волшебница, ничуть не удивившись вопросу. – Вас проводить? Там на двери дыхание тьмы, - небрежно добавила она.
- Нет, спасибо. Я справлюсь.
Дыхание тьмы, особенно в исполнении Даймона, было весьма неприятным заклинанием. С самой Мадленой, конечно, ничего бы не случилось благодаря охранному амулету, но Рамелю бы не повезло.
Она поспешила выйти в коридор. Вслед раздался негодующий рев разбуженного демона.
- Идемте, - сказала она дожидающемуся ее за дверью Раму.
- Вы узнали, где он?
- Да.
Хотелось закончить все поскорее и уйти отсюда.
- Что там было? – спросил Рам. – Демон? Он на вас не напал?
- Демон, – передразнила его Мадлена. – Вы что ринулись бы меня спасать, если бы он на меня напал?
- Нет, - честно признался Рам. – Я бы не справился с демоном.
Никакого дыхания тьмы на последней двери не оказалось, наоборот, она была слегка приоткрыта, и сквозь узкую щель пробивался тусклый серый свет. Мадлена вошла в полутемное грязное помещение, освещаемое висящей над входом лампой с сидящим внутри светляком, и остановилась.
Увиденная ей картина была настолько отвратительна, что Мадлена даже не сразу поняла, что происходит, а, когда поняла, то первым ее желанием было отступить назад. За дверь.
Однако, Рам, издав сдавленный возглас, уже проскользнул мимо нее, отталкивая, впечатывая в стену разгоряченного потного охранника, перерезал веревки, которыми пленник за руки был привязан к потолочной балке, и бережно подхватив вялое безжизненное тело, опустил его на пол.
- Убью, тварь, - набросился он на охранника, пиная его ногами.
- Успокойтесь, - Мадлена поморщилась, - Не стоит уподобляться скотам… - она чувствовала, что должна что-то сказать или сделать, но нужных слов не находилось.
Эшер был без сознания, на его виске багровел свежий кровоподтек. Рам присел радом с ним на корточки, привел в порядок его одежду, потом слегка коснулся виска и растерянно уставился на свои перепачканные в крови пальцы.
- Убирайтесь отсюда, - сказала Мадлена охраннику. Это был тот, одноглазый, которого она видела в зале. Тот повиновался немедленно.
Рамель тем временем поднялся, оглядев комнату, намочил свой шарф в большом чане с водой и снова опустился на пол рядом с Эдвином. Положив его голову себе на колени, стал осторожно смывать с лица кровь. Эдвин немедленно очнулся, ловя разбитыми губами влажную ткань.
Наколдовав чашку, Мадлена зачерпнула в нее воды и передала Рамелю. Он поднес ее к губам Эдвина и тот начал жадно пить, клацая зубами о края чашки. Почти сразу его начало тошнить, он закашлялся и со стоном уткнулся в плечо Рама.
- Эд, ну зачем эти подвиги? Зачем ты его злишь? – Рам провел рукой по спутанным, слипшимся от грязи и крови волосам.
Он снова поднес к его губам чашку, но Эдвин отодвинул ее и его темный взгляд сфокусировался на Мадлене.
- Как вы себя чувствуете? – спросила она.
- Превосходно, - еле слышно прошептал он. – Разве не заметно?
Он опять закашлялся, на мгновение прикрыл глаза и продолжил уже окрепшим голосом.
- Чем я обязан такому вниманию к моему самочувствию?
- Ваш приятель рассказал мне кое-что о вас, и мне хотелось бы уточнить некоторые детали.
- Мой приятель?
- Да, вы разве не знакомы с лордом Лабартом?
Эдвин запрокинул голову и несколько секунд разглядывал склоненное над ним лицо Рама.
- Первый раз его вижу, - наконец сказал он. – Впрочем, у меня плохая память на лица.
- Меня-то вы хоть помните? – усмехнулась Мадлена.
- Конечно. Я вас очень хорошо помню, - он скривился, - Глаувандра. Шесть лет назад… или семь? Практика по некромантии в Бельтере.
Мадлена с трудом вспомнила то, что было для нее гораздо дальше, чем 6 или 7 лет назад. Да, был там черноволосый, наглый выскочка, самый младший в группе, ужасно раздражавший ее (да и не только ее) своей самоуверенностью и апломбом. И еще тем, что во всех диспутах ему удавалось доказать свою правоту. Ему, наверное, единственному удалось довести преподавателя (кстати, того самого Альтенеша) до белого каления, и, в конце концов, тот сказал, что он еще слишком молод, чтобы заниматься некромантией. Наглец пренебрежительно фыркнул и сказал, что подобной ерундой глупо заниматься в любом возрасте.
- Я помню, что Альтенеш слишком терпимо относился к вашим выходкам. Я бы на его месте выгнала вас в первый же день занятий. Вы, кажется, приходились ему родственником?
- Очень дальним. А вы, насколько я помню, прошли весь его курс и на последнем году обучения были замечены блистательным Даймоном.
- Да, но я говорю не об этом… - Мадлена покачала головой, удивляясь, как легко ему удалось увести тему разговора. - Вы пытались меня убить сегодня, - напомнила она.
- Если бы я хотел вас убить, вы бы сейчас со мной не разговаривали.
- Вот как?
- Вы слишком озабочены своей безопасностью, - продолжил маг, отстранив руку Рамеля и, тяжело опираясь на стенку бака, встал на колени.
– …и собственной важностью, - закончил он, поднимая взгляд на Мадлену.
- А вы очень быстро пришли в себя, - с неприязнью заметила Мадлена. – Даже после ТАКОГО. И сразу же начинаете хамить.
- Со мной случалось и не ТАКОЕ, - невесело усмехнулся Эдвин. – Но боюсь вам этого не понять.
- Я и не собираюсь это понимать.
Держась за бак, он медленно встал на ноги. Рамель попытался было ему помочь, но в ответ раздалось лишь гневное шипение. Несколько мгновений Эдвин стоял неподвижно, разглядывая пол у себя под ногами, его пальцы, опирающиеся на стену, слегка дрожали, потом он осторожно прислонился к стенке и прикрыл глаза.
- Еще год назад, я бы не поверил, если бы мне кто-то сказал, что я буду умирать в таком месте… и в таком виде. А теперь мне уже все равно, - бесцветным голосом сказал он.
Мадлена поморщилась.
- Не преувеличивайте. Вы совсем не похожи на умирающего. Даже не надейтесь, что я начну вас жалеть. Я считаю, что вы получили по заслугам.
- Совершенно с вами согласен. Кроме того, я не нуждаюсь в проявлении каких- либо чувств с вашей стороны.
- Зачем тогда вы все это говорите?
Маг открыл глаза.
- А зачем вы пришли? Убедиться в том, что я страдаю в должной мере? И если нет, то исправить ситуацию? В соответствии с заслугами, конечно.
- Нет. Меня сюда привел ваш приятель.
Эдвин бросил короткий взгляд в сторону Рамеля.
- Может, тогда самое время увести вас?
- Хорошо, - Мадлена была в бешенстве. – В таком случае, мы уходим. Господин Лабарт, позовите обратно того кривого мерзавца, кажется, мы отвлекли его от очень увлекательного занятия. По всей видимости, для господина Эшера его общество предпочтительнее нашего.
Эдвин побледнел, потом закрыл лицо руками.
- Нет, - почти прошептал он.
- Что – нет?
- Не предпочтительнее.
- Тогда, по крайней мере, перестаньте хамить. Такое впечатление, что мне больше нечем заняться, кроме того, что в пять часов утра выслушивать ваши дерзости.
- Чего же вы от меня хотите? – пробормотал Эдвин, не отнимая рук от лица.
- Я хочу поговорить с вами.
- Я не могу с вами разговаривать. Не сейчас.
Его худые плечи задрожали. Он медленно сполз по стене на пол, обхватив руками колени.
- Боюсь, вы выбрали неудачный момент.
- Я вижу, - хмуро сказала Мадлена и отвернулась, пытаясь совладать с раздражением. – Видимо, придется вас вылечить, чтобы добиться осмысленной речи.
- Зачем?
- Чтобы поговорить с вами.
- Нет, зачем меня лечить? Вы же просто можете узнать все, что захотите напрямую из моего сознания. Как сделали это там, в зале.
- Что я, по-вашему, сделала в зале?
- Вы копались в моих мыслях.
- Я ничего не поняла в том, что вы называете своими мыслями. У вас столько тайн, что для этого потребовалась бы целая бригада аналитиков. И я сразу же покинула ваше сознание, как только вы выразили недовольство.
Эдвин молчал.
- Я вообще противница насилия, - терпеливо продолжила Мадлена. - Любого. Если вы не мазохист, я не вижу причин препятствовать мне вылечить вас.
- Не надо меня лечить.
- Почему?
- Вы же сами сказали, что каждый должен получать по заслугам. Я этого не заслужил.
Я тоже, - подумала Мадлена.
«С этим ребенком будьте поласковее, - вспомнился ей старый анекдот, - вы имеете дело с чувствительным легковозбудимым гаденышем». Нет, ласка здесь, наверное, не поможет, жестокость тоже. Но Рамель же как-то его терпит. Не представляю себе, как можно быть другом такого… монстра. Впрочем, Линда, насколько я помню, тоже не подарок. Скорее всего, Рамель был прав насчет Князя: у него тяга к подобным патологическим личностям.
И еще, она не могла оставить его в таком состоянии.
- Не надо меня лечить, - упрямо повторил Эдвин.
- Мне кажется, вы не в том положении, чтобы приказывать, - заметила Мадлена.
- Может его связать? – предложил до этого молчавший Рамель.
- Превосходная идея.
- Не смейте меня трогать!
Мадлена подняла с пола веревку и подошла с ней к Эдвину.
- Считайте это моей прихотью, - усмехнулась она, дотрагиваясь до его плеча. Он вздрогнул от прикосновения, пытаясь отстраниться. Темные холодные глаза смотрели на нее подозрительно и с изрядной примесью гнева.
- И, конечно, ему придется вначале искупаться, - обратилась Мадлена к Раму. – Потому что лично мне дотрагиваться до него противно. Да, и нужно еще найти новую одежду, так как то, что на нем надето одеждой уже назвать нельзя.
- Я могу отдать свою, - неуверенно предложил Рам.
- А сами будете разгуливать голышом?
- Ну… частично.
- Я останусь в своей одежде, - подал голос Эдвин.
- Тебя вообще никто не спрашивает, - ответил Рамель.
- Я не буду носить чужую одежду.
- Как хотите, - сказала Мадлена. - Я так понимаю, что на все остальное вы согласны.
- Нет.
- Вас когда связывать: перед или после купания?
- Я не понимаю, - сказал Эдвин, отводя взгляд. - Вы хотите сберечь меня для службы Гармонии, или это проявление обычного женского милосердия?
- Ни то, ни другое. Так вы будете лечиться добровольно или…
- Делайте что хотите.
- Я надеюсь, вы не наброситесь на меня? Не начнете душить?
- Нет.
Эдвин с видимой легкостью встал на ноги.
- Что от меня требуется?
- Раздевайтесь. Сами справитесь?
- Да.
Он стащил с себя свитер и неуверенно коснулся застежки брюк.
- Снимайте, снимайте, - поторопила его Мадлена. – Уверяю, ваши прелести меня совершенно не интересуют. Честно говоря, смотреть особо не на что. По вам можно анатомию изучать. Строение скелета. Никакого макета не потребуется.
Хаосский злодей был худосочным и костлявым до невозможности. Сквозь тонкую бледную кожу сиреневым просвечивали ребра, его сложение скорее напоминало тело очень истощенного подростка, чем взрослого мужчины. Когда он повернулся спиной, Мадлена услышала гневный возглас Рамеля и закусила губу. Вся его спина, ягодицы и бедра были покрыты безобразными воспалившимися ожогами.
Боль, наверное, была ужасной.
- Что это? Тоже последствия невоздержанности вашего языка?
- Это… от избытка чувств. От повышенной любвеобильности.
- Что? – не поняла Мадлена.
- Дополнительное сокращение мышц. Очень… стимулирующее действует.
Мадлена почувствовала, что краснеет.
- Я вижу, ваши познания в этой области очень обширны.
Эдвин застыл, его спина немедленно напряглась в гневе. Она увидела, как его руки сильно сжались, затем он заставил себя разжать кулаки и решительно повернулся к ней.
- Ах да, - сказал он медленно, - я совсем забыл, что вы считаете меня воплощением вселенского зла и средоточием всех пороков. Но, думаю, если вы не хотите и дальше травмировать свою нервную систему, вам лучше отвернуться.
Мадлена решила, что совет достаточно разумен и отошла к небольшому окну, за которым уже начало светать. Судя по плеску воды, шипению и проклятиям, Эдвин, наконец, залез в воду.
И зачем я во все это ввязалась, - мрачно думала она. – Пусть бы сами разбирались. И как, интересно, я буду его лечить: я же не врач, я метафизик, я даже по некромедицине только один курс закончила. Ужас какой!
- А мне что делать? – отвлек ее от невеселых размышлений Рамель.
- Что хотите. Идите спать. А, впрочем, подождите… Раз уж вы назвались его другом, выстирайте его одежду. Нужно же ему будет что-то надеть потом.
- Может, я лучше схожу за своей?
- Не надо никуда идти, - устало сказала Мадлена. – Вы назад потом не попадете.
- И я не буду одеваться в чужое, - язвительно сказал из бака с водой Эдвин. – Приступайте, лорд Лабарт, ведь вы мой друг, нет?
Не говоря больше ни слова, Рамель взял с пола грязную одежду.
- А в чем ее… стирать.
Полуобернувшись, Мадлена сотворила большую лохань, наполненную водой.
- Прошу вас.
Рамель с брезгливой гримасой погрузил одежду в воду. Стиркой он явно никогда в жизни не занимался, но, по крайней мере, представлял себе, как это нужно делать. Мадлена снова отвернулась к окну.
И магию применяла, - продолжила она самобичевание, - и с Даймоном, наверняка, отношения испортятся. А все из-за этого… злодея - она глянула в сторону Эдвина. Злодей сосредоточенно тер плечо. Из бадьи виднелась только его растрепанная голова.
- Дать вам мыло?
- Давайте.
- И мне, - попросил Рам.
Даймону уже явно все доложили, - думала Мадлена, машинально наколдовывая два куска мыла. - Вот смешно будет, если он сейчас здесь появится. Наверное, сразу же выставит меня из Обсидиановой башни. И будет прав.
- Все, - с сомнением сказал Рам, вытаскивая из лохани свитер, с которого ручьем лила вода.
- Хорошо. Теперь уходите. Вы будете меня отвлекать.
- Но…
Мадлена бесцеремонно вытолкала его за дверь и вышла следом.
- Идите к себе, - сказала Мадлена. – Ложитесь спать, рисуйте, читайте, делайте, что хотите, но не выходите из своей комнаты до вечера. А лучше уезжайте совсем. Я позабочусь о нем.
- Я не хочу уезжать, - возразил Рамель.
- Вы плохо следите за своим лицом. Если вы останетесь здесь, вы ему только навредите. И не выполните поручения Князя.
- Вы поверили мне, - обрадовался Рам.
- Частично, - уклончиво ответила Мадлена.
- Вы изменили свое мнение, когда я упомянул о Князе?
- Я еще не изменила своего мнения. И вряд ли его изменю. Надеюсь, то, что вы сказали о Князе – правда?
- Конечно.
- Ладно. Идите.
- Я бы хотел остаться, - сказал Рамель, глядя на Мадлену просящим преданным взглядом. – Я имею, в виду не сейчас, а вообще.
Какие же отношения должны связывать их, чтобы хаосский лорд так раскис?
- Вы любовники?
- Мы… - Рам с недоумением посмотрел на нее, потом густо покраснел. – Как… Как вы можете! Нет, конечно! Вы – совершенно бесчувственная женщина.
- Простите, - Мадлена почувствовала смущение. – Я не знаю, что еще может связывать таких разных людей как вы. Хорошо, можете остаться, – сказала она, чтобы загладить свою неловкость. - Только не вмешивайтесь ни во что. И контролируйте себя.
Надо же было такое ляпнуть, - с досадой думала она, закрывая дверь и запечатывая ее заклинанием. – Совсем забыла, что у людей однополая любовь считается аморальной, а в хаосе, кажется, за это вообще могут лишить титула. Ой, какой кошмар!
Эдвин уже вылез из бадьи и стоял посреди комнаты, без интереса глядя в окно. Вода стекала с него на пол и уже образовала вокруг ступней небольшую лужицу.
- Так как лечь здесь все равно негде, - сказала Мадлена, - вам придется стоять. Выдержите?
- Это зависит от того, насколько хорошо вы умеете лечить.
- Не зависит. Потому что лечить я вообще не умею.
Он резко повернулся к ней.
- Что…
- Не дергайтесь. Я имела в виду, что я не профессиональный врач. Конечно, я знаю некоторые заклинания, но если у вас есть серьезные внутренние повреждения, я не смогу их исцелить.
- Серьезных нет.
- А несерьезные?
- Ребро, кажется, сломано. Или два.
- Ладно, в процессе разберемся.
- Зачем вы беретесь за то, что не умеете делать, - неожиданно спросил он.
- О… Вам не кажется, что в данный момент здесь нет никого, кто бы мог это сделать лучше, чем я. К тому же, ваши повреждения, как мы выяснили, не требуют особых умений.
Она думала, что будет гораздо хуже. Сращивать сломанные кости и заживлять наружные раны было несложно. Повозиться придется разве что с пальцами – кажется пошло заражение, но и с этим она полагала, что справится.
- Останутся шрамы, - предупредила она, - Потом, если захотите… - и замолчала.
- Я думаю, никакого потом не будет, - закончил ее мысль Эдвин. – Потом в лучшем случае, будет Служба Гармонии, да?
- Я не хочу, чтобы рядом с Князем был такой человек как вы.
- По крайней мере, чистосердечно, - он фыркнул. – Не переживайте, Даймон хочет этого не больше вашего.
- А Князь?
- Князь, я думаю, тоже заблуждается на мой счет, - неопределенно ответил он.
- Повернитесь, я посмотрю, что с вашими ребрами.
Он послушно развернулся, и Мадлена увидела висящий на его шее круглый медальон с двумя пожирающими друг друга змеями.
- Я слышала про ваш амулет. Что он означает?
- Это не ваше дело, - довольно грубо сказал он, накрывая медальон ладонью.
- Вы опять хамите.
- А вы меня не провоцируйте.
- Он не снимается?
- Нет.
- Совсем не снимается?
- Можете попробовать, - сказал он, убирая руку. - Только я буду сопротивляться и испорчу весь эффект от ваших лекарских усилий.
- Вам не больно?
- Нет, - сказал он с совершенно равнодушным выражением на лице. - Мне нравится, как вы до меня дотрагиваетесь.
- Хм… Ваша прямота несколько шокирует. Ну что же, продолжайте получать удовольствие, я не против.
- Мне кажется, что вы словно бы провожаете меня в последний путь, - сказал он, глядя мимо нее. – Даже ваши заклинания больше подходят для трупа, чем для живого человека.
- Уж простите, клирика под рукой не оказалось.
- Как вы думаете, я долго проживу в отстойнике?
Она пыталась найти на его лице следы тоски или жалости к себе, но его лицо было совершенно бесстрастным, а голос сухим и безразличным.
- Не знаю. Никогда там не была. Но думаю, что шансов выйти оттуда у вас больше, чем сбежать от дельтской инквизиции.
Некоторое время Мадлена молча водила ладонями по его тощей груди, заставляя сломанные кости срастаться. Конечно, ему было больно. В отличие от клирической, некромедицина была довольно жесткой и нацеленной больше не скорый результат, чем на обезболивание. Но он оставался совершенно неподвижен; если бы не бешено стучащее сердце, она бы решила, что он и правда ничего не чувствует. Может, действительно, мазохист? Змеи на амулете, казалось, слегка шевелились, и от него веяло еле заметной незнакомой магией. Странный это был амулет и странный был человек, его носящий. Он никак не вязался с тем обликом, который… Что? Придумал сам? Или создали за него другие?
В памяти всплыл первый разговор с Рамелем, вернее, его фрагмент, на который она сразу не обратила внимания. Насчет звездчанских богов. Да, скорее всего, ее догадка верна. В конце концов, это легко проверить.
- Вы позволите?..
Эдвин только утомленно прикрыл глаза, когда она отодвинула с его лба длинные влажные пряди волос.
Звездочки не было. Ни малейших следов, даже крохотного шрама.
- Что вы там ищете? Рога?
- Звездочку.
- Вы считаете, что я звездчанин?
- Это многое бы объяснило для меня в вашем поведении.
Он насмешливо фыркнул и дернул головой, стряхивая ее руку.
- Интересные выводы. Вы познакомите меня с вашими логическими заключениями?
- Вы не звездчанин? - уточнила Мадлена.
- Нет.
- Но вы и не из Хаоса. Ведь, Эшер – это не настоящая ваша фамилия?
- Нет.
- А какая настоящая?
- Не скажу.
- Стыдитесь?
- Чего?
- Например, того, что те, кто вас знают под настоящей фамилией сочтут вас негодяем.
Он снова фыркнул.
- Ничего я не стыжусь. Вы еще долго будете надо мной издеваться?
- Я вас лечу.
- Долго еще?
- Нет, уже все. Только еще одно…
Она взяла его обеими руками за запястья, которые были настолько тонкими, что она без труда смогла охватить их пальцами, слегка сжала их, и, когда отняла руки, чуть выше даймоновских антимагических колец появилось зеленоватое свечение.
- Что это? – Эдвин с недоумением разглядывал свои руки.
- Это вам подарок. Лично от меня. Теперь до вас никто не сможет дотронуться. Без вашего желания, разумеется, - усмехнулась она.
- Последнее условие можно было опустить. И долго это будет действовать?
- Пока не ослабнет. Но, я думаю, на пару месяцев хватит.
Он удовлетворенно улыбнулся.
- Спасибо.
- Наконец-то мне удалось вам угодить.
- Да, - прошептал он.
- Где вы спите? – спросила Мадлена, отходя от него. Небрежным жестом она уничтожила созданную ей лохань с водой, высушила заклинанием мокрую одежду и убрала с пола разлитую лужу.
- На полу, - ехидно отозвался Эдвин, натягивая штаны. - Еще обычно меня привязывают вон к той штуке. Впрочем, вы видели. Дать вам веревку?
- Нет, вы должны нормально отдохнуть. Кажется, у ваших доблестных стражей я видела вполне сносные диваны.
Еще одно заклинание, и в комнате появился упомянутый предмет мебели.
- Я не буду на этом спать, - заупрямился Эдвин.
- Почему?
- От него… неприятно пахнет.
- От пола пахнет лучше? Ох, ну хорошо, - сдалась Мадлена, телепортируя из своей комнаты толстое покрывало. – Так пойдет?
- Это… ваше?
- Мое. Не брезгуете?
- Нет.
Он сел на диван, погладил ладонью шелковое покрывало, потом лег.
- Спокойной ночи, - сказала Мадлена. – Я пошла. Вам больше ничего не нужно?
- Нужно.
- Что?
- Побудьте здесь еще немного.
- Вы боитесь одноглазого? - удивилась Мадлена. – Он вас больше не тронет.
- Может, хватит об одноглазом?
- Я даже не знаю, что и думать, - она подошла и села рядом с ним. – Вы же сами выгоняли меня отсюда.
- Это было давно.
- Два часа назад. И сейчас, - она усмехнулась, - судя по полю отрицания, вы не хотите, чтобы я к вам прикасалась.
- Я не прошу вас прикасаться ко мне.
- Вы же говорили, что вам это нравится.
- Не хочу привыкать.
- Что же вы хотите? Чтобы я спела вам колыбельную?
- Спойте.
- Или рассказала сказку?
- Расскажите.
- Так то или другое?
Он повернулся на бок, положив под голову руку.
- На ваш выбор.
- Хорошо, если вы расскажете мне о своем амулете.
- Вы уже и сами догадались.
- Нет.
- Почему же вы решили, что я звездчанин?
- Но вы же не звездчанин.
- Но все же: почему?
- После ужина я перечитала геральдику хаоса и поняла, что вы не можете относиться ни к одной из семей, потому что…
Он кивнул, указывая, что пояснять не надо.
- Значит, вы не из хаоса. Я подумала, что могло бы привести вас на сторону Черного Дракона, и пришла к выводу, что это может быть только долг. Я думала, что вы последователь одной из богинь, которая встала на сторону Черного Дракона.
- Вы правы. – На губах Эдвина появилась еле заметная улыбка. – Вы только не учли, что некоторые звездчанские боги почитаются не только на Звезде, но и на Плутоне.
- Значит вы…
- Последователь Лоос.
- Да, все сходится.
- Ваше любопытство удовлетворено?
- Еще не совсем. Что означает рисунок?
Эдвин засунул руку под воротник и вытащил амулет наружу.
- Это руна мертвого языка. Она означает двуличие. Нет, не трогайте его.
- Он магический?
- Да.
- Почему тогда Даймон не снял его с вас?
- Видимо, не счел его опасным. К тому же, его действительно не так просто снять. Даже для Даймона.
- Двуличие… Две личности, пожирающие друг друга в одном человеке. Очень вам подходит. Вы слышали про Уробороса?
Он на мгновение задумался.
- Нет. Кто это?
- Змей Уроборос, - сказала Мадлена. – Символ циклической природы Вселенной. Свернувшись в кольцо, Уроборос кусает сам себя за хвост… Он означает одновременно и бесконечность и… конечность. Бесконечность абсолюта и конечность всех происходящих в нем процессов. Любой процесс, любое действие, которое мы совершаем, имеет начало и конец. Так, у змея есть голова, и есть хвост, но голова Уробороса начинается с конца его хвоста. Любое законченное действие порождает новое: дойдя до конца пути, или, скорее, до того, что мы так называем, мы оказываемся вначале. И начинаем все заново.
Это свойство каждого единичного процесса: любой конец несет в себе зародыш начала, как каждый человек несет в себе семя для зарождения новой жизни, но череда процессов не имеет ни начала, ни конца – она бесконечна. Мы бесконечно движемся по кругу: мы сами в круговороте смертей и рождений, планеты, светила, галактики – все движется по кругу, а не по спирали, как иногда нам кажется.
Парадоксально, не правда ли? Весь мир со своими созиданием и разрушением, активным и пассивным началами – в одной скрученной в кольцо змее…
Мадлена замолчала.
Эдвин спал. За окном было уже совсем светло.
Все. Она тихо встала с дивана и пошла к двери. Теперь можно идти объясняться с Даймоном. Хотя нет, - подумала она, берясь за дверную ручку, - сначала в библиотеку.

Глава 3.

- Так вы уже знаете?
- Да, - кивнул Даймон. – Слуги, конечно, испугались вас до полусмерти, но меня они боятся больше, и поэтому сразу же донесли мне о вашем ночном визите в бестиарий.
- Вы сердитесь? – осторожно спросила Мадлена.
Некромант печально улыбнулся.
- На вас? Конечно, нет! Если я и сержусь, то только на себя. Вы поспали хоть немного?
- Нет, я была в библиотеке.
- Это связано с Эшером?
- Отчасти.
- Вам удалось найти то, что вы хотели?
- Да. Благодарю вас. Ваша библиотека не имеет себе равных.
- Похоже, вы все уже решили для себя. Я согласен, Мадлена. Что бы вы не предложили.
- Даже, если я предложу отпустить его?
- Даже в этом случае. Даже, если вы не захотите рассказывать о причинах, побудивших вас принять такое решение.
- Вы не хотите меня выслушать?
- Я с удовольствием выслушаю все, что вы мне скажете.
- Я думаю, что у всех людей есть право на… - Мадлена задумалась, подбирая нужное слово.
- На жизнь? – помог ей Даймон.
- По крайней мере, на правосудие.
- Вы считаете мой суд несправедливым?
- Это был суд? Извините, я не поняла.
- Значит, вы решили передать его Службе Гармонии. Для восстановления справедливости.
- Нет.
- Нет?
- В данном случае, Служба Гармонии не сможет вынести беспристрастного решения. Вы знаете, что Эшер – последователь Лоос?
- Лоос? Нет, я не знал. Интересно. Это оправдывает его в ваших глазах?
- Ему пришлось участвовать в войне, потому что она выступала на стороне Черного Дракона.
- Я знаю про вмешательство звездчан, - нахмурился Даймон. – Вечно они лезут, куда не надо. Так вы предлагаете отправить его на Звезду? Там его, естественно, оправдают. На Звезде все жрецы считаются неприкосновенными, независимо от содеянного.
- Меня удивляет, почему она не заступилась за него?
- Как раз в этом нет ничего удивительного. Лоос нет никакого дела даже до тех, кто ей поклоняется. Впрочем, заявись она ко мне, я бы ее все равно выгнал: склочная и капризная… женщина. Как и ее подружка – Миург.
- Она - богиня.
- Бог един и к тому балагану, который звездчане называют своим пантеоном, он не имеет никакого отношения, - мягко сказал Даймон. - Следовательно, вы считаете, что это Лоос принуждала Эшера совершать подвиги во славу Черного Дракона?
- Нет, я так не считаю и не предлагаю отправлять его на Звезду. Но, согласитесь: то, что он лоост, немного меняет картину. Никто же не обвиняет, скажем, паладинов за то, что они воюют с хаосом или уничтожают демонов и вампиров. Потому что они делают это из религиозных побуждений - так делать их учит бог, в которого они верят.
- Я готов обвинять паладинов даже за то, что они существуют, - некромант улыбнулся. – Конечно, вы вывернули все наизнанку, но я согласен, что ваш пример убедителен. По сравнению с тем, что вытворяют дельтские паладины, поступки Эшера кажутся детским лепетом. Взять хотя бы их последний конфликт с Криптоном.
- Я совсем не это имела в виду! – ужаснулась Мадлена.
- Я знаю. Просто я вас так понял. Теперь, послушайте, что я скажу. Я не вмешивался в противостояние между Князем и Черным Драконом, потому что оно не касается ни Дельты, ни Звезды, ни даже меня. Вопрос наследования хаосского трона касается только хаосского дворянства. К моменту начала войны почти все лорды были за Князя, сейчас же ходят разговоры, что Князь взошел на престол при помощи сил порядка и является марионеткой в руках Дельты и Голубого Дракона. Это может привести к новым конфликтам. Но это тоже меня не касается: я покинул Хаос достаточно давно, и считаю, что потерял право вмешиваться. Моим это дело стало только после того, как Альтенеш, мой ученик, попросил меня отомстить за нанесенное оскорбление. Я не мог ему отказать. Но даже после этого я не собирался вмешиваться в войну. Все мои победы, восхваляемые Дельтой, были просто побочным эффектом. Моей целью было найти того, кто отдал приказ уничтожить голубодраконовских некромантов, и того, кто исполнил его. Вчера я обещал рассказать вам, как они были уничтожены… Вы хотите этого? – Даймон вопрошающе глянул на Мадлену.
- Это важно? – она отвернулась.
- Я не знаю. Это важно для вас?
- Вы знаете, что некромантов почти невозможно убить, - продолжил Даймон, не дождавшись ответа. - Тем не менее, из них в живых осталось менее трети. Расправой руководил ваш идейный протеже. Причем проявил немалую изобретательность… Ладно, - Даймон накрыл ее ладони своими. – Простите меня. Что вы предлагаете?
- Я предлагаю Ворота Судьбы, - твердо сказала Мадлена, в первый раз за время беседы встретившись взглядом с яркими, густо-синими глазами некроманта. – И если он пройдет через них, то отпустить его. Совсем. Если он так нужен Службе Гармонии или Дельте, пусть ловят его сами.

Ворота Судьбы были одним из самых загадочных явлений Листопада. Название мало отражало действительность: это были не ворота, а высокая полуразрушенная арка из грубо обработанных каменных плит, стоящая прямо посреди пустыни, на скалистом плато. К судьбе эта конструкция тоже имела отношение весьма косвенное, во всяком случае, если судьба прошедшего под аркой человека и менялась, то это трудно было как-то доказать или опровергнуть.
Попасть туда было непросто, а без помощи магии – и вовсе неосуществимо: гладкие отвесные стены, отполированные ветром и временем, делали подъем совершенно невозможным, поэтому только птицы вили гнезда в трещинах между плитами и на долгие месяцы оставались единственными живыми существами на этом продуваемом всеми ветрами плато. Кроме, конечно, змей, ящериц и насекомых.
Даймон сразу поддержал идею Мадлены, хотя и без особого энтузиазма. Действительно, при некоторых листопадских дворах Ворота Судьбы использовались как вариант приговора для особо сложных судебных процессов. Если преступник проходил через них, его отпускали. Невиновным его после этого никто не признавал, но считалось, что вину свою он искупил. Происходило это далеко не всегда. Иногда человек терял рассудок, бывало, что не возвращался вообще, но чаще всего – выходил с другой стороны арки спустя несколько минут и не мог сказать ничего определенного о том, что с ним произошло. Чем сложнее, многограннее и противоречивее был человек, тем дольше он находился под аркой, и тем больше шансов было, что он лишится разума или не выйдет оттуда вообще.
Помимо этого, на Листопаде было несколько магических школ, обучение в которых требовало от адепта прохождения через Ворота. С магами дело обстояло сложнее: они, обычно, все помнили. Воспоминания различались по содержанию, но смысл был примерно одинаков: в момент прохождения под аркой человек оказывался на перекрестке между мирами и встречался там с самим собой, но таким, каким бы он мог стать при самом благоприятном для него стечении обстоятельств, как если бы он жил в полной гармонии с вселенной.
Все произошло очень быстро и совершенно буднично. Эдвин вполуха выслушал все, что от него требуется, и не сопротивлялся даже после того, как Даймон снял с него антимагические чары. До последнего момента он относился к происходящему совершенно индифферентно, похоже было, что он либо еще не совсем проснулся, либо плохо понимает, что ему предстоит, либо – и то и другое одновременно.
Не оборачиваясь и не колеблясь ни мгновения, он шагнул под арку, спугнув несколько ярко-оранжевых ящериц с облюбованного ими места, и исчез.
После этого прошло уже несколько часов. Мадлена разглядывала ряды песчаных холмов на горизонте, продолжая размышлять о том, как отличается ее возвращение на родину от ожидаемого.
- Наверное, ждать дальше уже нет смысла, - сказал Даймон, когда начали сгущаться сумерки.
Мадлена посмотрела в небо, затянутое пепельными тучами. Погода к вечеру испортилась. В небе протяжно кричали невидимые птицы.
- Наверное, нет, - отозвалась она.
- Вы расстроены?
Она обернулась.
Некромант, особенно похожий сейчас на гладкую эбонитовую статуэтку стоял на краю площадки. Сухой ветер трепал края его темно-синего шелкового плаща.
- Нет, - сказала Мадлена. – Вы оказались правы. Я – ошиблась.
- Вы слишком отвыкли от людей, - с печалью в голосе сказал Даймон, открывая портал в Обсидиановую башню. – Они кажутся вам лучше, чем есть на самом деле.
Мадлена шагнула в зыбкий овал портала, бросив прощальный взгляд на Ворота Судьбы. Все оказалось бесполезным. Двуличная душа лооста потерялась где-то между мирами, по-видимому, так и не добившись для себя оправдания.

- Видимо, у меня такая участь – спасать вас от смерти. Вы заметили: это уже второй раз… Что вы там бормочете? Я уверена, что благодарности от вас мне все равно не дождаться.
С момента исчезновения Эшера под аркой судьбы прошло три дня. Даже немного меньше, потому что опять было утро, как и тогда, когда она рассказывала ему про змея, кусающего себя за хвост.
Мадлена сама толком не знала, зачем она вернулась сюда. Убедительного повода вроде как и не было: самый большой отрезок времени, в течение которого человек находился под аркой составлял час с лишним; но даже если предположить невозможное, то, что Эшер пробыл там дольше и вышел уже после того как они с Даймоном отбыли, что могло помешать ему самому телепортировать оттуда.
Черный силуэт, лежащий у подножия склона казался вырезанным из бумаги. Было непонятно, как ему удалось выжить после падения с такой высоты, и каким образом он вообще умудрился упасть. Не разглядел в темноте края пропасти? Может, пытался свести счеты с жизнью? Больше всего Мадлена боялась, что он сошел с ума и теперь ей придется иметь дело с помешавшимся от встречи с самим собой Мастером.
У него была сломана одна рука и вывихнуто запястье другой, позвоночник был цел, но Мадлена чувствовала, что в этот раз не обошлось без тяжелых внутренних повреждений. И, конечно, значительная потеря крови. Сколько он здесь лежит? Час? Два? Или больше?
И что с ним делать? – думала она, стаскивая с него пропитавшуюся кровью одежду и с отчаянием разглядывая изувеченное тело. – Вернуть его к Даймону? Исключено. Вылечить, что смогу и…
Эдвин с трудом разлепил веки. Взгляд, к облегчению Мадлены, был вполне осмысленным.
- Опять… вы…
- Вы меня узнали?
Вместо ответа он закрыл глаза. Мадлена вздохнула.
С подобными повреждениями легко бы справился любой Бакалавр-клирик. Лечить их при помощи темпоральной магии было равносильно процессу забивания гвоздей даже не микроскопом, а блоком управления космического корабля, но это было единственное, что она могла сделать в создавшейся ситуации.
Разложив временной поток на составляющие, она перешла в нулевой режим и осторожно коснулась ядра, которое еще помнило Эшера здоровым. Просчитала варианты отката, которые оказались даже незначительней, чем она думала, а коэффициент случайности вообще получился идеальным.
Рисковать все равно не хотелось.
Если прошло больше трех часов, - решила она, – ничего делать не буду.
Проекция на временную нормаль оказалась равной двум с четвертью. Мадлена еще раз вздохнула и, выразив надежду, что ни Даймон, ни Матиас никогда не узнают об этом ее поступке, приступила к правке памяти ядра.
В результате ее действий температура в радиусе двух километров повысилась на два градуса, а Эдвин Эшер помолодел примерно на четыре часа по галактической шкале измерения времени. Все последствия падения остались в его, так и не случившемся будущем.
Разумеется, никакой благодарности она не дождалась. Спасенный явно был чем-то крайне недоволен. Уткнувшись носом в острые колени, он сидел на розовом от собственной крови песке и, несмотря на жару, дрожал от холода. На Мадлену он даже не смотрел, а когда она, сжалившись, набросила на его плечи свою мантию, только нервно дернулся.
- Второй раз, - повторила Мадлена. – А вы меня еще убить хотели.
- В четвертый, - угрюмо буркнул Эдвин таким тоном, словно бы обвинял ее в этом.
- В четвертый?
- Если не считать вашей идиотской идеи отправить меня в это место.
- Когда же я успела? – удивилась Мадлена, пропустив «идиотскую идею» мимо ушей. - Я вас вижу только в четвертый раз.
- Первый раз – это было давно, еще на Глаувандре, - с явной неохотой пояснил он. - На важно. Второй раз… Вы тоже наверняка, не помните. У Морана.
- Тем более, - Мадлена пыталась держать себя в руках. – Неужели вы не испытываете ни малейшей признательности?
- Вы ждете, что я буду валяться у вас в ногах, благодаря за то, о чем я не просил?
- Разве я просила о чем-то подобном?
- Я не знаю. О чем вы попросили только что?
- Я вас вообще ни о чем не просила. Да у вас и нет ничего. На вас даже одежда моя.
- Спасибо, что напомнили.
Он резко встал, сбрасывая с плеч ее мантию, нашел в песке свои многострадальные брюки, свитер и, одевшись, сел обратно.
- Вы так и собираетесь ходить в этом тряпье?
- Мне без разницы.
Прекрасно. Я вижу, вы уже вполне способны позаботится о себе сами. Я ухожу.
- Уходите.
Мадлена подняла свою мантию и отряхнула ее от песка. Потом открыла портал, но, уже подойдя к нему, остановилась. Что-то опять было не так, и она никак не могла понять: что именно. Проклятый урод! Опять ему удалось вывести ее из равновесия. Какого черта она с ним возится!
- Можно было и не приходить, - сказал он ей вслед. Его голос слегка дрогнул.
Она обернулась. Он так и сидел, склонив голову и выводя пальцами в песке какие-то иероглифы.
Помедлив несколько секунд, Мадлена закрыла портал и вернулась к нему.
- Я вспомнила вас. Там, на Глаувандре. Я и не знала, что это были вы тогда: вы так быстро сбежали, что у меня не было возможности рассмотреть подробности. А знаете, что из-за вас тех пятерых отчислили из университета без права восстановления? Нет? Не знаете? Вам это безразлично? Я даже не сомневалась. Я не помню и не хочу помнить, что было у Морана, наверное, что-то не менее пакостное… Вы сами доводите людей до такого состояния. Возможно, вы делаете это, чтобы доказать себе, что другие еще гаже и омерзительней, чем вы сами.
- Я… - он зябко обхватил себя руками за плечи. – Вы действительно так думаете? Зачем же вы спасаете меня уже четвертый раз? От этих хороших, добрых и благородных людей.
- Почему вы не телепортируете отсюда? - продолжила Мадлена, проигнорировав его вопрос. - Вам некуда? Рамель Лабарт назвал вас своим другом, вы от него отказались, Черный Дракон вас предал, Князь «на ваш счет заблуждается». У вас есть куда отправиться? Или все мои усилия тщетны, и через несколько дней вас опять кто-нибудь сдаст, в этот раз – Дельте или Службе Гармонии?
- Мне есть, куда отправиться, но я не могу, - сказал Эдвин, удивленно глядя на Мадлену. Похоже, ее вспышка произвела на него впечатление. – Я думал, вы сразу все поняли.
- Почему? Вы… - она замолчала, внезапно поняв, что именно казалось ей неправильным. Она помнила, что Даймон снимал с Эдвина антимагический блок, но у того по-прежнему отсутствовала магическая аура. – Вы потеряли свою силу?
- Да.
- Когда проходили через Врата Судьбы?
- Да.
- Но как?
- Я не знаю.
- Вы что, не помните, что с вами там произошло?
- Частично помню. Этот эпизод, к сожалению, в памяти отсутствует.
- О!.. Так это была попытка самоубийства? Вы из-за этого на меня так злитесь?
- Я не злюсь на вас, - сказал он, как обычно уводя разговор в сторону. – И тогда я не собирался вас убивать. Не знаю, почему вы так цепляетесь за этот незначительный инцидент.
- Клинок Беластреля – незначительный инцидент? Вы не могли знать, что я смогу его отразить.
- У вас на шее висел охранный ключ Обсидиановой Башни. Если вы не знаете, то кроме свободного прохождения через все защитные поля и ловушки, он обеспечивает защиту от всех канонических боевых заклинаний.
- Я не знала.
- Теперь знаете.
- Зачем же вы на меня напали? Если знали, что это бессмысленно?
Он издал какой-то неопределенный звук и отвернулся, нервно кусая губы. Его птичий профиль на песочно-сером фоне скалы казался почти красивым.
Да он и сам сильно напоминает какую-то птицу, - подумала Мадлена. - Черную, изящную птицу.
Дальше ассоциация терялась. На ум сразу приходил ворон, но для ворона он был недостаточно зловещ.
- У вас есть тотем? Должен быть, если вы из такого древнего магического рода, что у вас даже магия передается по наследству.
- Есть.
- Черная птица? Да?
- Да, - он повернулся к ней.
- Какая?
- Не скажу.
- Ворон?
- Нет.
- Грач?
- Нет.
- Может быть, дрозд?
- Нет.
- Хищная?
- Да какая вам разница!
- Мне интересно.
- Направьте свой интерес в другую сторону.
- Эдвин, вы опять нарываетесь…
Он отвернулся.
- Я вас здесь не держу.
- Напрашиваетесь… Ладно, куда вы намереваетесь отправиться?
- Я еще не решил. Для начала – в ближайший город.
- Вы решили остаться на Листопаде?
Он пожал плечами.
- А у меня есть выбор?
- Есть. Я открою вам портал в любое место, какое вы выберете.
Эдвин посмотрел на нее с недоверием.
- Но зачем вам это нужно?
- Считайте, что я хочу от вас поскорее избавиться. Так что же? Куда? В Хаос? К Черному Дракону?
- Н-нет, пожалуй. Можно, я подумаю?
- Думайте, - великодушно разрешила Мадлена и, усевшись рядом с ним на свою сложенную мантию, в свою очередь предалась размышлениям о том, что бы ощущала и делала она, полностью лишившись магической силы. В результате она пришла к выводу, что вряд ли ее жизнь подверглась бы сильным изменениям: конечно, время для нее стало бы недоступным, но имелось много областей на грани магии и науки, которыми она бы с удовольствием занялась. Например, кристалликой. Или биохимией. Для перемещения можно покупать или делать на заказ маячки, все остальное - совершать естественным образом. Пока она жила у странников, она совсем не использовала магию, во всяком случае, в бытовых целях.
- Вы можете начать все заново, - сказала она. – Продолжить обучение, выбрать, наконец, какую-нибудь определенную школу. Вам же дар достался в наследство - попробуйте теперь получить его честно. У вас есть все задатки стать хорошим магом. Постепенно. Как это делают все.
- Вы так не делали.
- Ну, знаете! Я много чего не делала из того, что делали вы.
- Но я же за все получил по заслугам, разве нет? Я изнасилован, унижен и лишен магической силы. По-вашему, достаточно? Или еще нужно чего-то дополучить?
- Перестаньте жаловаться. На самом деле, все не так уж и плохо. Вы – живы, ваши враги считают, что вы мертвы. У вас много возможностей, чтобы начать новую жизнь.
- Давайте обойдемся без нравоучительных наставлений, - вяло сказал он, вытряхивая из волос песок. – У меня нет возможности начать новую жизнь, потому что эта еще не закончилась.
- Так ваше падение было намеренным? – Мадлена вспомнила, что он так и не ответил ей.
- Нет. Я упал случайно. Было темно, и я еще не совсем пришел в себя. Не сразу понял, что все уже закончилось.
- Что – все?
- Все.
- Если хотите, я могу стереть вам память. Скажем, за пару последних месяцев.
- Вы хотите забрать последнее, что у меня осталось?
- Я хочу, чтобы вы могли начать новую жизнь.
- Хватит о новой жизни.
- Вы пингвин, - со смешком сказала Мадлена, представив себе толстенькую смешную птицу.
- Что-о???
- Черная птица, - пояснила она. – Пингвин.
- Нет! – раздраженно ответил он.
- Тогда скворец.
Он презрительно фыркнул.
- Нет.
- Пустельга?
- Нет.
- Баклан?
Ответом был совершенно уничтожающий взгляд.
- Вы специально меня изводите?
- Даже в мыслях не было. Вы уже придумали, куда хотите отправиться?
- Да. Но я хотел бы попросить вас еще об одном одолжении.
- А вы раскроете мне тайну вашего тотема?
- Договорились.
- Нет, не договорились, - возразила Мадлена. – Я же еще не знаю, чего вы хотите.
Он посмотрел на свои искалеченные руки, пошевелил оставшимися пальцами, потом перевел на нее вопрошающий взгляд.
- Нет, - твердо ответила она. – Пусть это останется для вас напоминанием.
- Напоминанием чего? – тихо спросил он. – Вы считаете, об этом следует помнить? Напоминанием для того, чтобы однажды вернуться и убить всех тех, кто участвовал в создании этого напоминания? В том числе… вашего Даймона?
Он произнес имя некроманта так, словно бы это было ругательство.
- Вы не сможете его убить, - раздраженно ответила Мадлена. – Он лич, он уже умер. И вообще, я же предлагала стереть вам память – вы отказались.
- Ваше милосердие не знает границ.
- Прекратите. Я не клирик. Я не смогу оказать вам квалифицированную помощь. Что касается рук – сделаете протезы. На Звезде. Они будут ничуть не хуже настоящих. Даже лучше… Что вы на меня так смотрите? Я предлагаю вам самый разумный выход. На Дельту вас не пустят, некромантов вы сами всех перебили. Ну, хотите, я вызову Даймона, он вам сможет помочь. Только вряд ли захочет.
- Вы всегда так злитесь, когда не можете осуществить чью-то просьбу?
- Вы… - Мадлена задохнулась от негодования. – Все, - она встала. – Меня от вас уже тошнит. Куда вам открывать портал?
- На Дельту, - сказал Эдвин. – Куда-нибудь, в район Д-А-4.
Это было совсем рядом со столицей.
- Вы с ума сошли! Что вы забыли на Дельте!
Он рассеянно улыбнулся, думая о чем-то своем, и ничего не ответил.
- Вы хотите сдаться властям? Несмотря на все то, что я для вас сделала?
- Нет.
- Вас же ищут! Вы сразу привлечете к себе внимание своим видом.
- Никто меня там не ищет. И вообще, вас это не должно касаться, - он поднялся на ноги, отряхивая одежду от песка. – Зачем вы все время суете нос в чужие дела?
Мадлена молча раскрыла перед Эдвином портал, борясь с желанием дать ему напоследок пинка.
- Убирайтесь отсюда, - сказала она. – Потому что еще немного, и я придушу вас собственными руками.

Эпилог

После этих событий прошло два месяца. Мадлена вернулась на Голубой Дракон, приняв титул Миротворца, написала монографию о странниках и один ее экземпляр, как и обещала, отправила Майе на Листопад.
В череде свалившихся на нее неотложных дел и новых обязанностей листопадские события поблекли в памяти, и она почти забыла странного лооста, утратившего свои способности. Не до него было.
Это был ужин, устроенный в честь шестнадцатилетия Мириам, дочери Матиаса, которую Мадлена помнила еще десятилетней девочкой. Проходил он в фамильном особняке Шедеров, и гостей, кроме нее, почти не было: несколько родственников, в их числе Лилит и Терем, да известная голубодраконовская кинозвезда, явно, подружка именинницы.
Беседа за столом, в лучших традициях дельтской аристократии, велась о погоде, природе и благотворительности; слуги были безупречно вышколены; Мириам, вся в белой пене кружев, как и шесть лет назад больше походила на ангела, чем на земную девушку; гости вежливо скучали, ожидая, когда торжественная часть, наконец, закончится, и можно будет перейти к части развлекательной.
Мадлена даже не обратила бы на него внимания, если бы тонкая рука с такими знакомыми, заостренными на концах пальцами, намеренно не задержалась, забирая у нее салфетку.
Она резко обернулась, встретившись взглядом с темными насмешливыми глазами.
- Вы привлекаете к себе внимание, - одними губами произнес он.
- К себе или к вам? – парировала она.
- Ко мне тоже, - согласился он. – Но к себе – больше.
- Я думаю, если бы присутствующие узнали, кто вы на самом деле…
- Они сочли бы это не очень оригинальной шуткой, - закончил он.
- Матиас знает?
- Конечно, нет.
Мадлена нахмурилась.
- Мириам знает, - торопливо добавил Эдвин, решив не испытывать ее терпения.
- Руки вам вылечила не Мириам, - сухо сказала Мадлена. Она сомневалась, что на это вообще кто-то способен, кроме Матиаса. Подобная регенерация была под силу разве что Мастерам. И то – не каждому. - Она знает о том, кто вы?
- Да.
- Я хочу поговорить с ней. И с вами – тоже.
- После ужина в саду будет фейерверк. Я сам найду вас.
- Если вы меня обманете…
- Вы расскажете обо всем Матиасу, - усмехнулся он.
- Вы в этом сомневаетесь?
- Нет. Прошу прощения, - он положил салфетку на серебряный поднос и отошел.
Мадлена с неприязнью посмотрела на Мириам, мгновенно утратившую в ее глазах весь свой ангельский ореол. Вот она, современная молодежь! Прямо под носом у собственного отца, главы дельтской церкви и миротворца лиги, устроить подобное безобразие. Совершенно не заботясь о безупречной репутации древнейшего рода.
Может он чем-то шантажирует ее, - пришла ей в голову неожиданная мысль. – С этого мерзавца вполне станется! Чем-то таким, в чем она не может признаться отцу. Плохо, когда девочка растет без матери. Ну не может же такой красавице всерьез нравиться этот урод. Хотя… возможно, это, как он сам выразился: «проявление обычного женского милосердия». Укрывая несчастного, потерявшего все преступника, она кажется себе святой Терезией.
Эти же и подобные мысли продолжали одолевать ее в саду, пока она расхаживала по ухоженным дорожкам розария, даже не глядя на великолепное зрелище, разворачивающееся в небе.
Наконец, когда чаша ее терпения уже наполнилась до краев, темнота впереди шевельнулась, и на дорожке перед ней возник Эдвин.
- Вы пришли один? – резко сказала Мадлена. – Я, кажется, хотела поговорить с Мириам.
- Я здесь, - послышался позади нее нежный голос.
Мадлена обернулась.
Девушка стояла среди кустов белых роз, сама напоминая удивительной красоты цветок.
- О чем вы хотели поговорить со мной, госпожа Мадлена?
- Вы не догадываетесь?
Она пожала плечами, укутанными в такой же белый, как и вся остальная ее одежда, шарф.
- Я не знаю.
- Вы знаете, что настоящая фамилия этого человека – Эшер.
- Это не настоящая его фамилия.
- Вы прячете у себя в доме преступника. Врага вашего отца.
- У моего отца нет врагов. То, что он принимал участие в войне, еще ничего не означает.
- Вы позорите честь своего рода.
- Нет, - сказала Мириам, - я бы никогда не сделала ничего подобного.
- Вы сейчас это делаете. Почему? Вы можете рассказать мне о причинах, которые побудили вас совершить этот поступок?
- Какой поступок? – удивилась Мириам. – Я не понимаю, о чем вы говорите.
Она скорее почувствовала, чем услышала за спиной смешок, но, когда обернулась, Эдвин уже был совершенно серьезен. Проклятие! Они выбрали идеальную позицию, в которой сами могли видеть друг друга, а она – только одного из них.
- Вы знаете, что вы укрываете преступника, которого разыскивают все службы галактики? - она снова обратилась к девушке. Словесные игры уже начали ей надоедать. – Вы нарушаете закон лиги. Я говорю об этом поступке.
- Да, - ответила Мириам после минутного колебания. – Но ведь об этом никто не знает, правда? Кроме вас.
- Зачем вы это делаете? Он вас шантажирует? – Мадлена уже и сама знала, что ответ будет отрицательным.
- Нет, - девушка опустила взгляд. – Мы знакомы уже очень давно. Больше десяти лет. Я… люблю его. Если вы сдадите его Службе Гармонии, я умру. Если вы расскажете обо всем Матиасу, он будет очень опечален, но не станет вмешиваться в мою жизнь… - она замолчала.
- Вы позволите мне прочитать это в ваших мыслях?
- В моих, - сказал Эдвин, - можете читать, что захотите.
Мадлена обернулась к нему. Лоост выглядел обеспокоенным.
- Ладно, Мириам, можете идти. Сегодня ваш праздник, мне не хочется его омрачать. Идите к гостям. Если то, что вы сейчас сказали, подтвердится, я не буду вмешиваться в ваши возвышенные чувства, хотя, мне кажется, что вы совершаете серьезную ошибку, доверяя этому человеку, - сказала она, продолжая смотреть на Эдвина.
Тот явно смешался, отвел взгляд в сторону, комкая в руках край своей мантии.
- Ну что, двуличный вы наш, - ласково сказала Мадлена, когда легкие шаги девушки перестали быть слышны. – Опять я вынуждена совать свой нос в ваши дела? Но теперь уже с вашего добровольного согласия.
- Вы прекрасно знаете, что она сказала правду, - нервничая, ответил он.
- Да, но я хочу знать ваши намерения в отношении дочери моего друга.
- Хорошо. Только… - не договорив, он обреченно закрыл глаза.
Мадлена несколько секунд разглядывала его бледное лицо, дрожащие от напряжения, стиснутые пальцы, потом усмехнулась.
- Лебедь, - сказала она, наконец-то поняв, какую птицу он ей напоминает. – Вы - лебедь. Умирающий. Успокойтесь, не буду я лезть к вам в мысли: меня подобная процедура пугает не меньше чем вас. Просто, хочу вас предупредить, что если вы причините хоть какой-то вред Мириам, Матиас вас даже из отстойника достанет, и тогда то, что вы пережили у Даймона, покажется вам райским наслаждением.
Эдвин открыл глаза.
- Да, - сказал он.
- Вот и чудесно, - Мадлена развернулась, собираясь уходить.
- Подождите, - сказал Эдвин каким-то странным голосом.
Она оглянулась. Лоост исчез. Вместо него на каменном парапете сидела большая изящная птица, покрытая перьями самого глубокого черного цвета, который только существует в природе. Мадлена задержала дыхание, пораженная быстротой метаморфозы и безупречностью форм. Она неуверенно протянула руку, и птица очень знакомо зашипела, распушив перья, но потом, словно снисходя, грациозно изогнула длинную шею, касаясь бархатистым клювом ее ладони.
- Вы очень красивы, - признала она, проводя рукой по гладким, шелковым перьям, - Если бы ваша душа была так же красива, как эта птица… Хотя бы одна из ваших душ…
Лебедь гневно зашипел, захлопав крыльями и, легко оторвавшись от парапета, взмыл в небо. Мадлена проводила взглядом растворившуюся в чернильной темноте сада птицу и отправилась назад к гостям, решив больше не думать ни о двуличном лоосте-лебеде, ни о судьбе, сталкивающей их раз за разом с непонятной настойчивостью. Не думать: по крайней мере, сегодня.

Март-апрель, 2006

Публікація першоджерела мовою оригіналу

 

Напишіть свій коментар

Введіть число, яке Ви бачите праворуч
Якщо Ви не бачите зображення з числом - змініть настроювання браузера так, щоб відображались картинки та перезагрузіть сторінку.